Разглядывая по-детски свежее, открытое и беззаботное лицо девочки, Алекс не сразу заметил другого человека, подошедшего к ним. Но он ясно услышал нервное прерывистое дыхание.
Он перевел взгляд - и воздух застрял у него в горле при виде женщины, которая стояла за девочкой и расширившимися глазами рассматривала его.
Да, сейчас она женщина! Зрелая и даже более красивая, чем четырнадцать лет назад. Восемнадцатилетняя девушка ушла в небытие.
- Каро? - Алекс с трудом узнал скрипучий звук собственного голоса, произнесшего имя, которое он не позволял себе не только произносить, но и вспоминать многие годы.
- Александр. - Голос Каролин был так же слаб и напряжен, как и его.
Алекс подумал: покрылось ли его лицо краской, как ее? Будто зачарованные, они неотрывно смотрели друг на друга - его дымчато-серые глаза в ее изумрудные.
- Эй, ребята, вы знакомы?
Даже детским шепотом произнесенный вопрос оглушил Алекса, как пушечный залп, он пошатнулся, словно подстреленный… и Каролин тоже.
- Ну… да… э… я…
- Давно, - вставил Алекс, спасая Каролин от ее мучительных попыток произнести что-либо внятное.
- Класс!… - Девочка со смехом смотрела то на женщину сзади нее, то на мужчину перед собой. - Обалдеть!
Ага. Обалдеть. С усилием Алекс смог придать невинность своей улыбке.
- Хотите снять комнату?
Этот вопрос ребенка не только напугал Алекса, но и заставил встрепенуться, казалось бы, замерзшую женщину, а заодно и расшевелил ее язык.
- Я не… - споткнулась она, переводя взгляд то на Алекса, то на девочку.
- Э… да, я ищу, но… - покачал головой Алекс, слишком потрясенный встречей с Каролин, чтобы отвечать связно.
- Э… Джесси, милая, кажется, я слышала, прозвонил таймер, - произнесла Каролин в ужасном напряжении. - Будь добра, сбегай, выключи духовку.
- Вечно так, мама, - проворчала девочка, шаркая шлепанцами по ковру прихожей. - Обязательно я?
- Да.
- Ох… Ладно, - пробормотала Джесси, с неприкрытым интересом разглядывая Алекса перед тем, как скрыться. - Но я сразу назад.
Это явно дочь Каролин! - стучало у него в висках…
- К сожалению, я не могу предложить вам комнату.
Ее официальный тон вызвал в нем раздражение.
- Я и не собирался снимать комнату! - резко сказал он. Затем кивнул на вывешенную табличку: - Однако почему же? Ведь это твой бизнес!…
- Нет! - торопливо произнесла она. - Я… э… комнаты еще в процессе подготовки. Я не успела открыться до официального начала летнего сезона.
- Понимаю, - пробормотал он, уверенный, что ему все равно отказали бы, даже если бы пансион был открыт и все комнаты свободны.
