- Как положено, - пробормотал он сухим голосом. - Но я бы предпочел называть вас Каролин или, еще лучше, Каро, - продолжил он, удивляясь своей небывалой раскованности. - Если не возражаете…
- Как вам будет угодно. - Она слегка пожала плечами. - Со своей стороны я бы предпочла называть вас Александром, хотя друзья, насколько мне известно, зовут вас Алексом.
- Почему? - Алекс уверял себя, что это праздное любопытство и пустая болтовня, но внутренне понимал, что лжет себе: ее ответ по странным и непонятным причинам много для него значил.
Она снова пожала плечами.
- Потому, что «Александр» соответствует впечатлению от рассказов ваших друзей, да и вашему общему виду.
Просто какая-то фантастика: Алекс услышал в ее словах похвалу.
- Друзья обсуждали меня? - спросил он, решив не выяснять, что подразумевается под «общим видом».
- Да, - без колебаний подтвердила она. - Они, кажется, за что-то обижены на вас.
- Неужели? - удивленно переспросил он. - Но вы-то - нет?
- Конечно, нет! - Она широко раскрыла глаза в притворном, как ему показалось, восторге. - У меня нет для этого причин.
Алекс с трудом возвращался из прошлого в настоящее. Стряхивая с себя воспоминания, он внезапно заметил вывешенную на воротах усадьбы Питерсонов табличку.
Облокотившись на сиденье, он попытался прочесть выведенные черным по белому слова. На табличке сообщалось, что сейчас в доме пансион с постелью и завтраком.
Когда это Питерсоны превратили дом в пансион? По-прежнему ли они владельцы или продали его? И что здесь вообще произошло за четырнадцать лет?
Алекс досадливо поморщился: как давно он не имел никаких контактов ни с Майком, ни с его семьей!… Эти контакты прекратились вскоре после свадьбы Майка.
Решив узнать все более подробно, он вышел из машины.
Вблизи табличка оказалась потрепанной и выцветшей - видимо, висит здесь уже давно. Вздохнув, Алекс открыл калитку и ступил во дворик.
Он выглядел пустынным. По-прежнему недоуменно пожимая плечами, Алекс пересек дворик, поднялся по ступеням веранды и нажал кнопку дверного звонка.
Через мгновение дверь распахнулась - и перед глазами Алекса возникло ангельское зеленоглазое личико девочки лет десяти-одиннадцати.
- Эй, мама! - закричала она, взглянув на Алекса. - Беги скорее, думаю, у нас жилец!
Алекс не мог удержаться от рвущегося наружу смеха - настолько потешной была девчонка.
- Привет! - сказала она, разглядывая Алекса, и глаза ее сияли радостью жизни.
- И вам также, - ответил он, восхищенный ее непосредственностью. Раньше ему казалось, что почти все подростки выглядят не только угрюмыми, но и пресыщенными. Еще не достигнув юношеского возраста, они уже устали от всего.
