Чтобы отвлечься как-нибудь от неприятных мыслей, Коля спросил:
— Тебя как звать?
— Виташка. — Мальчик утер нос рукавом.
— А батя твой где?
— На фронте. Фашистов бьет!
— Цыц ты, окаянный! — крикнула Варвара, подбежала к Виташке и дала ему крепкий подзатыльник. — Марш на печку! Распустил губы-то!
Виташка надулся, но не заплакал. Засопел и молча полез на печку.
Варвара сердито посмотрела на Колю и снова занялась маленьким.
В это время вернулся Козич с большим новеньким бидоном в руках, поставил бидон возле двери.
Вот. Покупаю у тебя все молоко. Для ребятишек.
Коля оторопел.
— Почем продаешь?
— Как все.
— Ну и ладно. Я тебе еще по рублику лишнему дам на литр. Много ли у тебя его?
— Литров тридцать не то тридцать два, — соврал Коля, явно преувеличивая, чтобы запугать Козича цифрой.
— Ну и ладно, — сказал Козич. — Сейчас зима, не скиснет. А тебе тридцатка перепадет. Мне не жаль, бери!
— Да что вы, Тарас Иванович? И куда вам столько! Сколько надо, я отолью, — торопливо заговорил Коля.
— Ничего-о, — протяжно сказал Козич, — ребятишки выпьют. А ты куда же потащишься в такую вьюгу на рынок! Все беру. И с бидоном вместе. Вот. Забирай новый. А за это и жене моей записочку отнесешь.
— Не надо, Тарас Иванович! — жалобно сказал Коля. — Мне за тот бидон от бати влетит!
Козич ласково засмеялся.
Ну-ну, ладно, будь по-твоему. И вышел в сени.
«Что делать? — подумал Коля. — Молоко надо отвезти по адресу. Во что бы то ни стало! Что делать?»
Козич вернулся из сеней, таща Колин бидон.
— Варвара, перелей-ка.
— Не надо! — взмолился Коля.
Козич удивленно поднял брови.
— Ты ж на продажу привез?
— На продажу, — ответил Коля упавшим голосом.
— Вот я и купил. Давай поживей, Варвара. А я записочку жене напишу.
Козич начал считать деньги.
Варвара сняла крышку с нового бидона.
— Чистый?
— Чистый, чистый, — буркнул Козич.
Варвара сняла крышку с Колиного бидона, подняла его и наклонила. Струя молока звонко ударила в дно нового бидона. Коля побледнел и закусил губу.
Варвара заметила, как что-то продолговатое, темное мелькнуло в молоке и исчезло в горле нового бидона. Она удивленно подняла брови, скосила глаза на Колю и увидела его побледневшее напряженное лицо, закушенную губу. «Что-то здесь не то», — подумала Варвара. Она перелила молоко. Поставила пустой бидон на пол и выпрямилась.
— Хорошее молоко, — сказала она. — Вот тебе твой бидон.
Коля перевел дух.
— У нас в Вольке завсегда знатное молоко было. Сено хорошее, — сказал Козич. — На вот. — Он протянул Коле деньги и принялся за письмо.
