— Били они тебя?
Отец кивнул.
— Сам видишь. Ну да отольются кошке слезы.
Несколько дней Василий Демьянович отлеживался. Во сне стонал и скрипел зубами. В хате воцарилась тишина. Все ходили на цыпочках, чтобы не тревожить больного.
Несколько раз приходил Володька и молча сидел на лавке. Однажды принес банку клубничного варенья. Поставил ее на стол.
— Мамка прислала.
— Спасибо. — Василий Демьянович повернулся на бок и скрипнул зубами. Потом спросил: — А как там?
И все поняли: там — это за стенами хаты, в огромном мире, охваченном смертельной, беспощадной войной.
— Гитлер Москву берет, — тихо сказал Володька.
— Москву-у?.. — Василий Демьянович скрипнул зубами. — Кишка тонка. Лопнет с натуги.
— Мужики говорят: аж до самого Урала немец прет без роздыху.
— Плюнь в глаза… Нет такого войска, чтоб Россию покорило. — Василий Демьянович приподнялся на локте. — Бьют они здорово, гады. Да только ребра можно сломать, и руки, и ноги… А душу… Душу нашу не сломать!
Как-то ночью тихо постучали в окно двойным ударом три раза с равными промежутками.
Отец и сын проснулись разом. Коля сел, протирая глаза. Гулко барабанил по крыше дождь. Может, никто не стучал, может, показалось.
— Глянь-ка, кто там, — тихо сказал Василий Демьянович.
Коля босиком прошел в сени, приоткрыл дверь.
— Кто здесь?
— Я, Еленка…
— Еленка? — удивился Коля.
— Я не одна…
Еленка поднялась на крыльцо. За ней поднялся мужчина. Разглядеть его в темноте Коля не мог.
— Заходите.
Коля взял Еленку за руку и повел через сени в хату. Сзади что-то громыхнуло. Видно, незнакомец задел ковшик, и тот свалился с кадки.
— Кто? — спросили одновременно и отец и мать.
— Вам привет от тети Пани из Пружан, — тихо сказал мужчина, и голос его показался Коле знакомым.
— Здорова ли старушка? — спросил отец.
— Как девка на выданье, — ответил мужчина.
«Откуда взялась у нас тетя в Пружанах?» — удивился Коля.
— Садитесь, товарищ, — пригласил отец. — Простите, сам не встаю.
— Знаю.
Мать зажгла свечку. От вещей по стенам побежали длинные дрожащие тени.
Коля взглянул на гостя и улыбнулся. Это был рыжий парень из леса — Сергей. Он стоял посередине хаты, и с промокшей одежды его капала на пол дождевая вода. Сапоги были заляпаны грязью. Сергей глянул под ноги и смутился:
— Извините. Наследили мы тут…
— Чего уж там, — сказал отец. — Раздевайтесь. Печь затопим, обсохнете.
— Времени нет на просушку. А вот девочка не простудилась бы.
— Никак Еленка? — присматриваясь, спросила мать.
— Я, Ольга Андреевна.
