«Возьми их, а не меня. Убей их, но пощади меня…» — Голос в его голове звенел от ярости и страха.
Этот беззвучный крик прервался при виде повернувшегося тарана, который теперь был направлен прямо в незащищенный борт «Онуса».
* * *
Увидев, что судно сменило курс, уклоняясь от лобового столкновения, Гиско выругался. В напряженном ожидании адмирал замер на кормовой палубе «Мелкарта», думая только о том, как бронзовый таран вонзится в нос противника — почти самоубийственный удар, который сотрясет оба судна до основания. Поэтому неожиданное исчезновение опасности вызвало у него растерянность, и он не сразу среагировал на изменившуюся ситуацию.
— Право руля! Таран по центру!
«Мелкарт» тут же лег на новый курс; встречные волны разбивались о таран.
Квинквирема врезалась в транспорт на скорости тринадцать узлов, и шестидюймовый тупой конец бронзового тарана расщепил дубовый корпус судна, а инерция девяностотонной галеры вогнала его в трюм более крупного судна. Киль галеры амортизировал силу удара, но координация гребцов нарушилась, и «Мелкарт» остановился.
— Лучники! — крикнул Гиско, и пропитанные смолой горящие стрелы тут же посыпались с палубы галеры на огромный парус поврежденного судна.
Несколько секунд ничего не происходило: казалось, стрелы не причинили никакого вреда. Затем на обширном полотнище, словно из ниоткуда, появились языки пламени. Огонь быстро распространялся, пожирая парусину.
— Назад!
Команды гребцам были точными и выверенными — «Мелкарт» медленно двинулся задним ходом, извлекая таран из корпуса смертельно раненного судна. В образовавшееся ниже ватерлинии отверстие хлынула вода.
* * *
— Тушите!.. Ради Фортуны, тушите огонь, пока он не распространился! — крикнул Мелус, наблюдая, как загорается угол паруса.
Через несколько мгновений горел уже весь парус, а языки пламени лизали бегучий такелаж и мачту. Опытная команда «Онуса», подгоняемая страхом, действовала слаженно; отовсюду слышался частый стук босых ног о доски палубы, над которой бушевало пламя.
Огонь, чей аппетит поддерживался свежим ветром, продолжал пожирать парус, и вскоре на палубу стали падать объятые пламенем куски материи. Команда яростно набрасывалась на них, сбивая огонь мокрыми тряпками. Послышался крик — на кого-то упала горящая парусина, воспламенив волосы и одежду. Несчастный заметался по палубе, а затем упал за борт, перевалившись через поручни.
Палуба судна сильно накренилась, когда галера карфагенян выдернула таран из ее борта, и многие соскользнули в воду. Теперь горел уже весь парус, и команда не справлялась с падавшими вниз обрывками. Мелус посмотрел на вражеское судно. Галера легла на прежний курс, нацелившись на другие суда позади «Онуса», а ее команда разразилась радостными криками при виде тонущего римского корабля.
