— Таранная скорость! — крикнул адмирал. — Приготовиться к удару! Крон! — окликнул Гиско, и перед ним тут же возник начальник личной охраны. — Отправь двух людей на кормовую палубу. Если рулевой ослушается моего приказа и изменит курс, убей его!
— Слушаюсь, адмирал! — ответил Крон и удалился.
«Мелкарт» набирал скорость, и решимость Гиско крепла.
* * *
«Аквила» прошла на расстоянии двухсот ярдов от носа галеры карфагенян. Аттик рассчитывал, что вражеский корабль изменит курс и бросится на перехват. Капитан хотел, чтобы карфагеняне повернули и боевое столкновение стало неизбежным. В таком случае появлялась возможность уклониться от приказа консула. Но перспектива охоты за беззащитной добычей, видимо, показалась капитану карфагенян слишком привлекательной, и он не изменил курс. Увидев, что путь свободен, Аттик выругался. Позади него в торговой флотилии царил полный хаос: каждый пытался в одиночку выбраться из ловушки карфагенян. Все их усилия были тщетными, поскольку в скорости и маневренности торговые суда значительно уступали вражеским галерам.
* * *
Карфагенская квинквирема не сворачивала. Шла прежним курсом. Мелус еще раз мысленно оценил свой план, не находя в нем никаких изъянов. Карфагеняне должны отвернуть. Лобовое столкновение серьезно повредит галеру, но этого можно избежать, если уклониться, а затем броситься в погоню.
Ею командует безумец, подумал Мелус, удерживая румпель дрожащей рукой. Страх и сомнения не покидали его. Он оценил расстояние между сближавшимися судами. От галеры карфагенян его отделяло не более ста ярдов — ее нос был направлен на баржу, словно наконечник стрелы.
Восемьдесят ярдов.
Мелус явственно слышал удары барабана, диктующего таранную скорость, и этот звук нервировал его, заставлял сомневаться в правильности принятого решения.
Шестьдесят ярдов.
Внезапное желание повернуть и спастись бегством пронзило Мелуса, и он закрыл глаза, сопротивляясь этому порыву и цепляясь за надежду, что карфагенянин все же дрогнет.
Сорок ярдов.
Мелус открыл глаза. Нос вражеской галеры стремительно надвигался на него, не меняя курса. У капитана перехватило дыхание, и он утратил способность логически мыслить, представив неминуемую гибель «Онуса» и его команды при столкновении. Но этой ужасной судьбы можно избежать, повернув…
Капитан всем телом налег на румпель, круто поворачивая «Онус» на правый борт. Ветер дул в корму, и судно среагировало мгновенно, отвернув нос от приближающейся галеры. Капитан удерживал румпель, молясь, чтобы судно подчинилось рулю как можно быстрее. Он не отрывал взгляда от галеры карфагенян, от ее шестифутового бронзового тарана, направленного прямо на них, и надеялся, что враг не изменит курс, соблазнившись многочисленной добычей, ждавшей его впереди.
