Новая модификация «ветерана», во-первых, сохранила прежний диаметр фюзеляжа, что не позволяло увеличить массу перевозимого полезного груза, а также перевозить в самолете ряд крупногабаритных образцов армейской боевой и вспомогательной техники. Во-вторых, скоростные качества машины оказались намного ниже требований, которые предъявляли к ВТС данного класса ВВС европейских стран НАТО. И, наконец, в-третьих, европейских генералов совершенно не удовлетворяла дальность полета модернизированного «Геркулеса» при максимальной нагрузке: она составляет примерно 3800 км, а у А400М при тех же 20 тоннах груза – свыше 6000 км.
Стартовым заказчиком на А400М стали ВВС Великобритании, подписавшие 9 мая 2000 года письмо о намерениях заказать 130 машин – впоследствии заявка сократилась до 25 единиц. Только после этого, 27 июля того же года, министры обороны семи европейских государств (Великобритании, Бельгии, Германии, Испании, Италии, Турции и Франции) подписали совместную декларацию, официально закрепившую за А400М статус единого перспективного оперативно-тактического военно-транс- портного самолета их вооруженных сил. А в декабре следующего года компания «Эрбас» заключила с Объединенным европейским агентством по закупке вооружений и военной техники (Organisation Conjointe de Cooperation en Matiere d'Armement или OCCAR) официальный контракт на осуществление работ по разработке перспективного ВТС, проведению его испытаний и организации серийного производства с последующей поставкой заказчикам.
Совокупный объем предварительно законтрактованных самолетов был определен в количестве 196 машин (позднее возрос до 212 самолетов, но затем упал до 192 машин), стоимость контракта объявлена в 20 млрд. евро, а первые поставки были назначены на 2002 год.
Однако вскоре у программы выявились многочисленные проблемы технического и организационного характера, что неоднократно вызывало перенос сроков начала испытаний самолета и поставок заказчикам. Результатом стало сокращение рядом стран размещенных ранее заказов.
По итогам подписанного 24 мая 2003 года между «Эрбас» и OCCAR окончательного контракта по А400М количество приобретаемых самолетов снизилось на 32 штуки – до 1 80 машин (в 2002 году из программы вышла Италия (16 машин), в 2003 году заказ на три машины сняла Португалия, а Германия сократила заказ с 73 до 60 единиц).
Наиболее серьезным ударом для программы стал отказ Великобритании – стартового заказчика проекта – от первоначально объявленного объема заказов: вместо заявленных 130 самолетов Лондон в конечном контракте записал только 25 машин! Зато появился новый заказчик – Люксембург изъявил желание приобрести один А400М.
