Демонстративно поджав сморщенные губы, хозяйка юркнула мимо гостя к погребу.
— Проходи, парень. Нечего в пороге стоять. Присаживайся, в ногах правды нет. — Старый рассен взмахнул рукой, приглашая путника к столу. — Как звать тебя? Откуда путь держишь?
Бережно поставив под лавку тяжелый походный мешок, парень облегченно вздохнул, вытягивая утомленные дорогой ноги.
— Берестом меня кличут. Из святорусов родом буду. А путь мой от самых Рипейских гор лежит.
Дед удивленно вздернул кудлатые брови:
— Неужто от самых гор пехом идешь? Кто же по зиме в такой дальний путь без коня отправляется?
В избу вернулась хозяйка, сердито покосившись на разговорившегося мужа. Недовольная бабка стукнула крынкой с медовухой, ставя ее на стол, и пошла к печи вечерю собирать. Дед подмигнул гостю, покосившись через плечо, чтобы жена не услышала:
— Не обращай внимания на бабу. Вместе с молодостью женщина и доброту свою теряет. Эх, — он махнул рукой, вспоминая былые времена, — а в молодости красавицей была! Да что там говорить. Ты, Берест, сказывай, что там да как в мире нынче деется. К нам тут редко путники заходят. До купеческого тракта далеко, а сам я уже старый по миру мыкаться.
Берест кивнул, задумчиво глядя в спину бабке, молчаливо раскладывающей еду по мискам.
— Ты, Валуй, прости, может, не мое то дело. Только хозяйка твоя не просто так сердится. Спина ее очень беспокоит. А когда человеку плохо, вот он и кидается на всех, кто под руку попадет.
Валуй кивнул, подтверждая его слова:
— Это ты верно подметил. Старость не радость. Иной раз ее поясница так прихватывает — разогнуться не может. — Валуй на мгновение умолк, удивленно покосившись на гостя. — А ты как догадался про спину-то?
Берест пожал плечами, разглядывая хозяйку, словно мерку с нее снимая.
— А чего там гадать. Сам погляди, голову в плечи втягивает да правую ногу подволакивает. Боль у нее из поясницы идет, надорвалась, видать, когда-то. Ты, Валуй, хозяйку свою тяжелой работой не нагружай, а то сляжет на старости.
Валуй восхищенно стукнул кулаком по столу:
— Ну, ты и глазастый! Ай да молодец! Ну, давай по чарке, за здоровье!
Молодой волхв неодобрительно покачал головой, выливая свою чарку обратно в крынку.
— А вот это дело здоровью не очень полезно. Не обижайся, хозяин, пить не стану. Медовуха дело такое: две чарки выпьешь, а после третьей в хлеву проснешься вместе со свиньями.
Выпив первую чарку, Валуй торопливо налил себе вторую. Боязливо покосившись на жену, он прошептал:
