Ему самому тоже было не по себе, когда он затворял за собой вновь жалобно заскрипевшую калитку, словно закрывал дверь в прошлую жизнь.
Впереди на утоптанном снегу алели костры, бросая багряные отсветы на темные бревна большого сруба. Дом располагался напротив ворот. По двум сторонам от него стояли еще два похожих, чуть меньше размерами. А за ними прятались еще строения, судя по всему — хозяйственные постройки. Над каждым из трех домов поднималась в черное небо тонкая сероватая дорожка дыма. При мысли об огне, горящем в печах, у него стало чуть легче на сердце.
То, как он вошел в эти ворота, совершенно не зная, что будет дальше, а еще то, что он увидел, чем-то сильно напоминало волшебные детские сказки. Темнота, костры, запахи горящих дров и жареного мяса, скрип снега под ногами лишь усиливали это впечатление.
У костра перед большим срубом виднелись силуэты сидящих людей. Он сразу понял, что ему туда. И ускорил шаги.
— Ох!
Он утонул в мыслях, тревожных и неотвратимых, как надвигающаяся вьюга. Потому и не заметил.
Девушка в распахнутой дубленке, с удивительной косой через плечо, выбежала из темноты ему наперерез. Он не успел остановиться вовремя, и они столкнулись, довольно сильно ударившись плечами. А она слишком спешила. Ему показалось — хотела быстрее миновать двор, не задерживаясь у костра с сидящими вокруг мужчинами. Но, так получилось, что именно из-за своей спешки остановилась как раз около него, натолкнувшись на пришельца.
— Извините, — не слишком любезно бросила девушка.
Он только успел заметить сердитый и какой-то затравленный взгляд больших, продолговатых глаз. У костра раздались шутливо-насмешливые голоса.
— Ну, что, царица? Ха-ха, идешь к нам?! — спросил кто-то весь в черном.
— Я тебе уже сказала, — металл, зазвеневший в голосе девушки был так не похож на только что сказанное извинение.
— Да все равно будешь с нами, никуда не денешься…
Высокая фигура мужчины в длинной дохе с коротким черным мехом метнулась от костра. Длинные полы развевались от ветра, волосы вились в черные кудри. Мужчина подошел к девушке. По росту и стати они очень подходили друг другу и отлично смотрелись вместе, но гармония, по всей видимости, была только внешней. Он протянул руку ладонью вперед, преградив ей дорогу.
— Иди ко мне…
— Иди от меня!
Все изменилось в один миг. Резко, с какой-то звериной грацией черный схватил ее за косу у затылка и, потянув, запрокинул голову.
— Я тебе не позволял так со мной говорить, ты…
