— Что-то случилось? Я так и чувствовала…
— Ничего страшного. Только сломал берданку о лед. Вот видишь. Ствол оказался чугунным. Уронил — он обломился.
— Не горюй, Володя. Напишешь Мите, Марку Тимофеевичу. Или здесь купишь другое ружье. Ты же скоро получишь деньги за «Этюды».
— Лучше выписать. Можно выбрать по прейскуранту.
Тем временем друзья кидали к калитке одного зайца за другим. Владимир Ильич, спохватившись остановил их:
— Хватит, хватит. Не усердствуйте. Для меня хватит.
Из двора выбежала Паша, за ней — Минька в материной кацавейке, полы которой волочились по снегу. Девочка схватила под мышки по зайцу. И Минька взял двух за задние лапы, потащил к крыльцу.
— Обдирать-то научить? — спросил Сосипатыч. — После ужина приду, коли надо.
— Не надо, — крикнула от крыльца Паша. — Я освежую.
— Шкурки нам не нужны. — Владимир Ильич придержал Проминского за локоть. — Пришлите сына за ними, — детям на шубки пригодятся.
Ульяновы взяли по зайцу и, простившись с охотниками, вернулись в дом.
Когда тушки оттаяли, Паша положила ухват одним концом на русскую печку, другим — на открытую дверь боковушки, подвесила зайца и, сделав надрезы на задних лапках, ловким движением рук сдернула шкурку, как чулок с ноги.
— Надюша, погляди, — позвал Владимир жену, а сам смотрел то с одного, то с другого боку. — Как ловко Паша управляется! Мне не суметь так.
— Кто к чему свычный, — ответила девушка. — Мамынька сызмальства всему обучила.
— Говори, Пашенька, мамонька.
— Ладно. Привыкну по-вашему.
Минька взял в руки по задней лапке и, опираясь на них, стал прыгать по комнате:
— Я — зайка! Скок, скок!
— Вот устроим елку — будешь зайчиком, — сказала Надежда. — Не знаешь, как украшают рождественскую елку? Скоро увидишь. И поможешь нам игрушки делать.
— Обязательно поможешь, — подтвердил Владимир, на секунду оторвавшись от обеда. — А тетя Надя сошьет тебе костюмчик.
— Рубаху? Баскую?
— Не рубаху, а зайчонком нарядит: на голове будут беленькие ушки с черными кончиками. И ты с другими ребятами покружишься возле елки.
После обеда в своей комнате Владимир сказал:
— Наобещали мальчугану, а сами на праздники уедем в Минусу. Прошения-то посланы, и друзья ждут.
— Сделаем елку пораньше. И маме будет приятно. Она из-за морозов отказывается ехать с нами.
— Да? Не сможет? — переспросил Владимир и на приколотой к стене бумажке-памятке записал: «Купить для Е.В. новогодний подарок».
А сам он уже на следующий день получил неожиданный подарок. Развернув на конторке газету «Енисей» от 9 декабря, увидел довольно большую статью под заголовком «Новая книга против народничества» и позвал жену таким искристо звонким голосом, что Надя, бросив работу, подбежала к нему.
