— Барадиане пришли в ярость, — мечтательным голосом вставил Спарки, — но поделать ничего не могли.
— Никто не любит проигрывать, — заметила Бэбс.
— Барадиане не просто не любят проигрывать, они терпеть этого не могут, — сказал я.
— Значит, вы оскорбили барадиан, а в отместку какой-то их гонщик-камикадзе так подрезал тебя на трассе, что ты вылетел с асфальта и вмазался в бордюр? — предположила Бэбс.
— Если бы… — Я снова вздохнул. — Они придумали трюк похуже.
— Не представляю, что может быть хуже, — фыркнула Бэбс.
Я покачал головой.
— Ты никогда не задумывалась, почему в гонках с некоторых пор стали участвовать клоны? — спросил у нее Спарки.
Подсвеченные циферблаты датчиков на панели вспыхнули ярче — так бывало, когда Бэбс задумывалась.
— Наверное, барадиане стали сажать за руль клонов, чтобы использовать новый нейроконтактный интерфейс Спарки, — произнесла она наконец.
— В самую точку! — воскликнул Спарки.
— Ну и что? — тут же спросила Бэбс. — Что они выиграли? Ведь уже несколько лет ни один клон не может обогнать Бадди.
— Во-первых, в те времена я еще не был таким опытным пилотом, как сейчас. Кроме того, барадиане действовали в строжайшей тайне. Достаточно сказать, что информацию об их первых клонах мы получили уже после того, как были сделаны ставки. И надо сказать, — закончил я с горечью, — условия были далеко не равными.
— Ставки? Какие ставки? — удивилась Бэбс. — Ты говоришь о тотализаторе?
— Ты, конечно, знаешь, что барадиане обожают азартные игры, их хлебом не корми — дай побиться об заклад?
— Кто же этого не знает…
— Так вот, они позволили нам с Люси взять несколько престижных призов. Наконец на «Индианаполисе» они поставили на кон самое ценное, что у них было — технологию создания гипердвигателя для межзвездных перелетов.
Последовала довольно долгая пауза, потом Бэбс спросила:
— А что поставил на кон ты?
— Люси, — ответил я.
— Играть на свою девушку?!
Вместо меня ответил Спарки.
— Мы были уверены в победе, — сказал он, низко опустив голову — ни дать ни взять старый пес, которого высекли за провинность.
— Первый клон Фойта начала шестидесятых выиграл у нас с легкостью, — сказал я. — Мы не были готовы, и…
— Все равно не верю, что ты мог поставить на кон свою девушку! И проиграть ее!..
Я молчал. Спарки откашлялся и хотел что-то сказать, но Бэбс опередила его.
— Так, кажется, я догадалась! Похоже, на этот раз вы решили поспорить на меня?..
Я не знал, куда деваться от стыда. Во всяком случае, смотреть на ее приборную панель я не мог и отвел глаза.
