– Суши весла!
Весла были втащены в трюм, а отверстия закрыты дощечками. Гребцы тотчас легли на скамейки, бессильно разбросав руки. Олег последовал их примеру.
Постепенно ветер крепчал, началась качка, которая становилась все более настойчивой. Явился какой-то бородатый человек, раздал всем гребцам по паре вареных рыб, а затем поспешно поднялся наверх, закрыв за собой крышку. В трюме стало совершенно темно, хоть глаз выколи. Только бухали в борт волны, отчего судно дрожало, будто живое.
Шторм между тем разошелся не на шутку. Волны начали мотать корабль, как щепку. Олега вдруг что-то толкало снизу так, что он едва удерживался руками за скамейку; потом судно проваливалось между волн, появлялось чувство невесомости, отчего замирало сердце. Потом начались толчки с разных сторон. Он цеплялся изо всех сил, но короткие мощные удары кидали его то взад, то вперед, вместе с ним летели гребцы, кувыркаясь друг на друга. Только начинали подниматься, как новый толчок перекидывал их на новое место. Сначала раздавались громкая ругань, проклятия, но потом люди были так измучены этой жестокой пыткой, что покорились и молча выносили все мучения…
Буря бушевала всю ночь и стихла только к утру. Гребцы забылись тяжелым, мучительным сном. Видно, в этот день высшие силы были благосклонны к ним, задул попутный ветер, судно помчалось на парусах, и нужды в гребцах не было целые сутки.
У Олега болела голова, разъеденные соленой водой саднили рубцы, полученные от хлыста надсмотрщика, ломило тело, избитое бурей, но он выспался, и появился интерес к жизни. В полутьме стал приглядываться к соседям, прислушиваться к их негромкому разговору. Наконец с ним завел беседу гребец со скамейки, расположенной напротив. Говорили на греческом.
– Откуда ты? – спросил сосед, бородатый, весь заросший черными волосами, только глазки-угольки поглядывали живо и неукротимо; был он гол, лишь грязная набедренная повязка прикрывала часть его тела.
Олег помедлил с ответом. Рассказать правду означало подвергнуть себя неизвестному риску. Поэтому ответил:
– Из русов я. Из Чернигова. Воином был у князя в дружине.
– А как сюда попал?
– Половцы захватили в плен. Продали в рабство. А ты откуда?
– Из Херсонеса. Есть такой город в Крыму. Слышал?
– Приходилось. В чем твоя вина?
– Задолжал хозяину, расплатиться не мог. Он и продал в рабы.
– И давно мотаешься по морю?
– Второй год. Чего только не навидался?! Два раза случался мор среди гребцов. Умирали прямо за веслом. Приходили моряки и выбрасывали трупы в море. Страшно было смотреть!
