На пустынной дороге из-за поворота вдруг показались босоногие мальчишки Жейкиного возраста. Белая рубашка одного из них превратилась в небольшой узелок, с какими ходят сельские жители на работу в поле. Мальчишки подняли руки, останавливая машину. Я затормозил.
— Подвезите, пожалуйста, до села. Тут недалеко будет, километра два, — просительно скорчив плутоватую рожицу, произнес мальчик с узелком.
— Рассаживайтесь! — распахнул я дверцу.
Жейка и Чинька враз примирились и, как сговорившись, потеснились в один угол.
Чиньке наскучили автомобильные запахи, и ему захотелось обнюхать чужих. Вскоре мы познакомились с попутчиками, узнали название села, куда они добирались. Это было километрах в пяти отсюда.
— Что это вас так далеко занесло? — спросил я ребят.
Мальчишки замялись и толком не ответили. Я не стал настаивать. Лида вступилась за них:
— Ребятишки по своим делам ходили, правда? Гуляли… Чего ж тут допытываться! Ишь какой дядя настырный… — Она проговорила это так, как разговаривают мамы с совсем маленькими детьми. Я в зеркало увидел: этот тон задел мальчишеское самолюбие.
— Да мы… — начал было мальчик с выгоревшими до белизны волосами и конопатыми пухлыми щеками. Но другой предупреждающе толкнул его кулаком в бок.
Чинька неожиданно и грозно рыкнул в сторону попутчиков.
— Чинька, как тебе не стыдно! Ты чего мальчиков пугаешь? Как некрасиво… — пожурила его Лида.
Чинька виновато прижал уши и отвернулся, но тут же покосился на мальчишек и беззвучно показал зубы.
— Чего это с ним?.. Чего это он так забеспокоился? — подивился я. Жейка, рисуясь перед мальчишками, прикрикнула:
— На место! — и шлепнула Чиньку по ушам.
Машина пошла под уклон. Лида, обернувшись к мальчишкам, положила на спинку своего сиденья локоть и почувствовала, как узелок мальчишек упруго ткнулся в ее голую руку.
— Что это у вас в узелке? И вроде шипит…
Мальчишки переглянулись. Обладатель узелка солидно ответил:
— Там у нас змеи!
В машине наступила тягостная тишина.
— Ой! — вскрикнула Жейка, когда на ухабе узелок коснулся коленки.
Я глянул в зеркало, плотно ли завязан узелок… Чинька рыкнул недовольно. Наконец Лида пришла в себя:
— А они нас не покусают?
— Нет! — убежденно ответил мальчик. — Мы им зубы обломали! Они теперь ручные.
Показались деревянные домики села. Я подвез ребят к избе, на которую они указали. Они вышли из машины, поблагодарили нас, и белобрысый спросил:
— Может, вам подарить змею? У нас есть красивый щитомордник!
