— Ты где там? — окликнул я ее обеспокоенно.
— Здесь! — послышалось совсем рядом.
— Ну и травка! Здесь только засаду делать… В двух шагах ничегошеньки не разглядишь!.. Чинька с тобой?
— Тут он крутится, под ногами.
— Пошли дальше, не задерживайся.
Сверху в дымчатой дали виднелись покатые, сплошь поросшие лесом сопки. Все залито темной предосенней зеленью, когда еще не тронула желтизна деревья, но уже от ночных холодных ветров задубели листья, начала иссыхать трава. Вокруг ни жилья, ни дороги, только лес с темными огромными пятнами матерого кедрача, — словно тени от непроглядных туч легли на склоны сопок.
— Вот где шишек-то! — восторженно прошептала Лида. — Приехать бы за ними позднее…
— Ты хочешь сказать: за кедровыми орехами? — уточнил я.
И мы дружно рассмеялись не шутке, а так, от веселого настроения.
Мне казалось, в тайге удивляться особенно нечему. Такой же лес, как и повсюду, такие же деревья и кусты. Ан нет! Тайга — это нечто иное. Тут такие дебри, что и голову не просунуть. Деревья сверху прикрыли землю от солнца, словно крышей, и только кое-где хилый лучик проклюнется, но так и не дотягивается до земли. Там глядишь, трава такая густая: шагаешь по ней — хруст раздается на всю округу, как будто ты не идешь, а траву косишь.
А в иных местах и трава не растет. Голая земля, присыпанная толстым слоем преющей хвои, и ни росточка, ни стебелька! На крутизне такие огромные деревья с вывороченными корнями вповалку лежат, что, кажется, сунешься за корневище, а оттуда хозяин тайги — медведь — как рявкнет: «Здра-а-астье, а мы вас тут давно поджидаем!..»
Мы подошли к подножию сопки, поросшей внизу орешником да колючим «чертовым деревом», и собирались было брать ее приступом, но поднялись метров на десять и остановились перевести дыхание. Лида отстала и карабкалась следом.
— А где Чинька?
— Только что был здесь, — удивилась она не меньше моего.
Мы огляделись, Чинька исчез. У меня мелькнула нехорошая догадка…
В это краткое мгновение я вспомнил все, что слышал с детства о собаках и о тайге. Я рос в среде потомственных охотников. И хотя я ранее никогда не бывал в настоящей тайге, но о ней знал почти все.
Дело в том, что мой дед, у которого я воспитывался, был тигроловом; его предки жили в таежном поселке еще тогда, когда не было в Приморье ни городов, ни портов. Прокрутив в голове сведения, почерпнутые невесть как давно, я пришел к единственно правильному выводу: нас преследует тигр!.. Никаких сомнений тут и быть не могло. Лишь один зверь может выслеживать собаку часами и не отступаться от нее при любой опасности. И даже самый хороший охотничий пес трусливо подожмет хвост и будет искать защиты у людей, стоит ему лишь учуять тигра. Он не станет лаять, кидаться на зверя, защищая себя и хозяина. Собаке не дано превозмочь свой извечный страх перед этой огромной кошкой. На противоборство с тигром способен лишь человек. Да и то не всякий!
