И вот мы едем на своем загруженном туристской поклажей «Запорожце». Едем долго. Последний поселок в десяток изб остался позади, а мы катим и катим по древней, заброшенной дороге. Это даже не дорога, а остатки просеки с промоинами, коряжинами, грязевыми ямами-ловушками. Не ведаю, каким образом наша машина преодолела все эти препятствия, и не знаю, выберемся ли мы обратно, если, не дай бог, пойдет дождь. В конце концов остановились перед прогнившим и завалившимся в заболоченный ручей мостом. Дальше пути не было. Итак, мы забрались, казалось, в самую сердцевину тайги. Солнце где-то вверху светит, а к земле лучи его не пробиваются. Разожгли костер. Поставили палатку. Посовещавшись, решили: утром мы втроем — я, Лида и Чинька — пойдем дальше, а Александр Иванович останется в лагере. Ходить далеко по тайге ему трудно, стар уже.
Шашлык с помидорами на ужин, байки у костра, пора и на боковую…
Спали отменно, так как не знали, да и не могли знать, что остановились невдалеке от логова старой тигрицы. Она с месяц назад перекочевала сюда из таежных закутов.
Ее пригнал голод. Она уже была не так расторопна, свой охотничий участок, на котором она кормилась последние несколько лет, ей пришлось оставить более сильной сопернице. Все чаще она недоедала и питалась иногда даже мягкими молодыми побегами. А у поселка ей нередко удавалось найти падаль, изловить зазевавшуюся собачонку, а то и овцу. Стадо коров обычно охранялось пастухом, и она не осмеливалась подходить к нему слишком близко.
Этой ночью она оставила свое логово и, как обычно, направилась к поселку. Она шла не остерегаясь, и вдруг почуяла дым. Тигрица инстинктивно кинулась наутек, но что-то остановило ее. Вместе с дымом она унюхала запах псины. Дым ее пугал — так пахнет человеческое жилье. Присутствие же собаки будоражило, а голод побуждал рисковать.
Старая тигрица мягко ступала по предательски похрустывающим веткам-валежинам. Она умела ходить тихо. Только слух у нее уже был не тот. Иногда она не улавливала даже звука собственных шагов. Она кралась и принюхивалась, не отдалился ли от нее запах. Вот тигрица подошла к заболоченному ручью, пересекла его по полуистлевшему, покрытому мхом кедру, поваленному бурей, и из овраяжа поднялась наверх. С обрывистого края она увидела чуть тлеющий огонек костра, палатку, такую низенькую, что ее вполне можно было перепрыгнуть, и поблескивающую в бликах костра машину. Такие машины часто несутся по утрамбованной дороге, которую ей неоднократно приходилось пересекать. Их она не боялась. Однажды, перед тем как перейти дорогу, она долго отдыхала, сидя у обочины, а из пробегающих мимо таких вот дурно пахнущих штук испуганно таращили глаза на нее люди. Она втянула воздух — пахло собакой! Тигрица подошла к кромке кустарника, окружающего кольцом площадку, но выйти на чистое место не решилась.
