Чувство страха овладело Озерсом. Всю дорогу до штаба он был озабочен и угрюм.
Как судьба немилосердно обходится с ним, бросая из одного состояния в другое. Он думал о том, что, возможно, мергам уже известно о телеграмме и о созревающем в его голове плане и они готовят предупредительные меры. Как избежать ответственности за принятое решение?
Имитировать сердечный приступ? Выхода не было…
Не дождавшись остановки, генерал выпрыгнул из машины, торопливо взбежал по ступенькам, напористо сказал дежурному офицеру:
— Объявите учебную тревогу «атомная угроза»! Все эвакуируются в намеченные бункера и убежища.
* * *
Дин Кросьби сидел в той же камере. Последний разговор с мергами не давал ему покоя, и потому сегодня в своих раздумьях, чуть ли не впервые за время пребывания на базе, он не бежал от своих дум, а осмысливал ситуацию.
Вдруг раздался надрывный вой сирень:, тупым штопором ввинчиваясь в мозг.
Из коридора послышался торопливый топот, подстегиваемый исступленными воплями:
— Учебная тревога!
— Атомная угроза!
— Срочная эвакуация!
— Бегом по машинам!
Скоро с улицы стал доноситься непрекращающийся шум и лязг: проезжали тяжеловозы, легковые машины, танки, тягачи, громыхало и звенело что-то незнакомое…
«Почему же меня не эвакуируют?» — подумал Дин, но тут же постарался отогнать неприятные предчувствия.
А потом наступила такая гнетущая тишина, что Дину стало не по себе. Он напрягал слух, чтобы уловить хоть какие-то признаки жизни.
Ничего. Даже не слышно гортанного крика ворон и чириканья надоедливых воробьев…
И тут он увидел в углу мерга.
Тот возбужденно жестикулировал передними лапками.
«Что-то хочет сказать».
— Я ничего не слышу, — проговорил Дин.
Мерг скрылся, но сейчас же появился снова и выразительным жестом правой лапки показал на боковую стену.
Дин повернулся и увидел, как из мириадов тьмы на стене стремительно выстраиваются живые слова:
«База будет предана огню».
— Значит, мы погибнем? — спросил Дин, не особенно вдумываясь в смысл этих слов и не желая верить сам себе.
Фразы на стене закачались, как деревья от сильного ветра, потом буквы рассыпались на мелкие живые соринки, из которых начали быстро складываться другие слова:
«Нам этого нетрудно избежать. Срочно разрабатываем программу вашего спасения. Очень мало времени. Мужайтесь. Сделаем все возможное».
Следуя за мыслью мерга, живые соринки нарисовали во всю стену новую фразу:
Сейчас Дин осознал происходящее, и ему стало жутко. Леденящий страх быстро заполнил все его существо…
