– В самом деле? – искренне огорчился капитан Мартелли и на некоторое время приутих.
– До ближайшей звездной системы, где могут находиться действительно землеподобные кислородные планеты – четыре с лишним световых года, – поспешно сменил тему (или вернулся к оригинальной теме разговора) генерал Джонсон.
– Вы куда-нибудь торопитесь, генерал?
– Нет, но вам не кажется, что это слишком долго? И ведь успех совсем не гарантирован! Мы уже видим небольшие планеты Альфы Центавра в телескоп, но что они из себя представляют? Еще один пустынный Марс? Еще одна раскаленная Венера? Еще один двуликий Меркурий? Если бы существовал способ полететь туда быстрее скорости света…
– Святой Альбертус запретил! – Мартелли важно поднял указательный палец. – Злокозненный еретик Келлерман посмел нарушить его запрет и поплатился за свои грехи!
На сей раз никто не стал спорить с его заявлением или задавать уточняющие вопросы. Эта история была прекрасно всем и каждому из покидающих пределы земной атмосферы.
Роберт Келлерман был французский астронавт, пытавшийся преодолеть световой барьер. Его атомный корабль разогнался до скорости 298 тысяч километров в секунду плюс-минус, после чего пропал с радарных экранов, и его больше никто и никогда не видел.
Такова была официальная версия французских ВВС, но не все ей верили, и уж точно – по-разному объясняли.
На Земле сложилась целая религиозная секта, члены которой верили, что майор Келлерман отправился прямиком в рай. Иные конспирологи утверждали, будто полет был успешным, но французские власти скрывают правду и в настоящее время планируют завоевать мир и всю остальную Галактику с помощью сверхсветовых звездолетов. Но это простые люди – важные ученые тоже не могли договориться. Одни считали, что корабль Келлермана превратился в красное смещение. Другие преполагали, что он сжался до полной сингулярности. Среди прочих было популярно мнение, будто он просто взорвался и разлетелся на мелкие кусочки. Как бы то ни было, все сходились в одном – майор Келлерман совершил нечто опасное и запредельное. Американцы вручили ему премию Дарвина, а родственники и наследники судились между собой и с французским правительством, которое так и не решило – признать ли астронавта погибшим или пропавшим без вести, считать ли его героем или дезертиром, платить ли семье пенсию или конфисковать банковские счета за предательство. И так десять лет подряд.
– В одном мы уверены, – внезапно оживился генерал Джонсон, – рано или поздно космос будет принадлежать нам!
