Этим планам не суждено было сбыться.
Гитлер подписал приказ, назначающий высший приоритет ракетам дальнего радиуса действия, и в дальнейшем германские ВВС могли лишь беспомощно наблюдать, как фон Браун забирает инженеров из проекта «Вассерфаль» в свою команду, работавшую над его собственным проектом «А-4».
Для германских городов настали тяжелые времена. 24 июля 1943 года сэр Артур Харрис начал свою знаменитую серию атак на Гамбург, второй по величине город Германии. В течение девяти дней Гамбург превратился в руины, погибло более 40 000 человек, было эвакуировано больше 1 000 000 гражданских лиц. Теперь, если Германия нуждалась в оружии возмездия, настало время для того, чтобы ввести его в строй.
Фрагмент стенографической записи, запечатлевшей события в ставке Гитлера «Волчье логово» на следующее утро, 25 июля, представляет особенный интерес: он позволяет понять состояние его ума в день, который стал судьбоносным для германской ракетной программы.
В полдень Гитлер обрушил на экспертов из ВВС весь свой гнев за их некомпетентность: благодаря тому что британские ВВС впервые использовали какую-то новую разработку, их потери резко сократились. Полковник Экхардт Кристиан, помощник Гитлера по вопросам ВВС, объяснил, что британцы просто сбросили металлическую фольгу, в результате чего создались помехи на всех радиолокационных станциях, за исключением «Фрейи». В ближайшей перспективе не просматривалось возможности нанести британской авиации такой урон, чтобы отбить охоту предпринимать следующие атаки.
Гитлер был резок:
– Это было самым главным вопросом на совещании несколько дней назад, когда я обратил ваше внимание: террор можно победить только контрударом! Вы должны контратаковать! Все прочее никуда не годится!
Поступило предложение атаковать британские аэродромы силами пятидесяти бомбардировщиков.
Гитлер язвительно заметил, что если для ВВС представляет трудность найти ночью даже Лондон, то совершенно бессмысленно посылать самолеты атаковать отдельные аэродромы.
Все присутствующие затихли. Гитлер снова заговорил:
– На удар надо отвечать контрударом! Если они бомбят мои аэродромы, я не моргну и глазом. Но если они сотрут с лица земли города Рура! Британцы весьма чувствительны: несколько бомб с нашей новой взрывчаткой повергнут их в панику. «Новое германское оружие!» – закричат они. Заставить Британию сдаться можно, только напав на британцев… Единственное, что может принести результат, – систематические атаки на их города и села.
