— Почему же? Потому что вы будете испытывать неловкость из-за того, что привели меня сюда?
Мистер Комптон приосанился — он был очень высокий мужчина — и посмотрел на маркиза сверху вниз.
— Потому, лорд Чейз, что я обожаю наших хозяек, а им потасовка очень не понравилась бы. — Внезапно выражение его лица изменилось и он добавил: — Хотя я с удовольствием посмотрел бы на Гилберта, лежащего на полу.
Джулиана вздохнула с облегчением, заметив, что мужчины улыбнулись. А Комптон продолжал:
— Видите ли, Мэтью Гилберт… немного жестковат.
— Я бы выразился не столь деликатно, — пробурчал Кейн.
— Он весьма образованный и приятный мужчина, — заявила Джулиана с раздражением; ей ужасно не понравилось проявление мужской солидарности.
Мистер Комптон поклонился ей и с улыбкой проговорил:
— Приношу свои извинения, миссис Мертон. Я ведь не сказал вам «добрый вечер».
Джулиана сделала книксен.
— Всегда рада видеть вас, мистер Комптон. Надеюсь, лорд Хьюго здоров?
— Да, конечно. Но немного устал. Поэтому он и отсутствует сегодня, хотя всегда получает удовольствие от таких собраний. Зато вы, миссис Мертон, в расцвете лет. Позвольте заметить, что у вас удивительно элегантное платье. Вам очень идет черный цвет, пусть даже он несколько необычен для вечернего платья.
Джулиана невольно улыбнулась:
— Благодарю вас, сэр. Вы очень любезны.
— Могу я предложить вам что-нибудь из напитков? Может, вина?
— Нет, спасибо, сэр.
Комптон коротко кивнул и отошел, оставив Кейна и Джулиану вдвоем. Какое-то время оба молчали, наконец Джулиана, нахмурившись, проговорила:
— Вы провоцировали мистера Гилберта, но и он вел себя не лучшим образом. Я очень сожалею, что он заговорил о ваших родителях. Должно быть, вы… огорчились?
— Ничего страшного, дорогая. У меня были огорчения и похуже.
— А со мной он был необычайно любезен, — продолжала Джулиана. — К тому же этот человек может оказаться весьма полезным. — Разумеется, она не собиралась говорить о том, что мистер Гилберт предложил ей расстаться с маркизом.
— Он восхищался вами, дорогая, — заявил Кейн.
— Ну что вы… — смутилась Джулиана.
Маркиз наклонился к ней и тихо, почти шепотом, проговорил:
— Именно поэтому он мне и не понравился.
Джулиана почувствовала, что краснеет. Похоже, маркиз снова флиртовал с ней. Какой же сегодня удивительный день! Да-да, за один вечер она получила столько новых впечатлений, сколько не получала за долгие годы.
— Знаете, Кейн, сегодня я чудесно провела время. Например, встретила сэра Генри Тарлтона. И он хочет взглянуть на мои книги.
