Эти успехи были естественны при наличии у граждан гарантированного законом политического равноправия, материальной обеспеченности и досуга. Последнее создавалось широким использованием рабского труда, причем именно труда рабов-иноплеменников, преимущественно не греков, которых презрительно именовали варварами («варвар» — звукоподражательное слово, означающее того, кто не может говорить членораздельно, «по-нашему» [ср. русское «бормотать»]). Так была найдена особая форма рабства, за которой закрепилось название античной, а вместе с тем и особый путь исторического существования — за счет варварской периферии, которая стала объектом непрерывной военной агрессии, поскольку за ее счет греки удовлетворяли свою нужду в земле, в стратегическом сырье и рабах.
Новый тип рабовладельческих городов-государств (полисов) сложился у греков в VIII—VI вв. до н. э. При этом ведущими государствами стали Афины и Спарта, под чьим водительством в первой половине V в. греки отразили персидское нашествие, но чье соперничество во второй половине того же столетия ввергло греческий мир в междоусобную брань, подорвавшую недавно обретенную стабильность и завершившуюся общим кризисом полисной системы. Новый импульс исторической жизни греков дала державная политика царей — правителей самой северной греческой области Македонии. При Филиппе II (359—336 гг.) греческие полисы были объединены под властью македонской короны, а при его сыне Александре Великом (336—323 гг.) греко-македонская экспансия на Восток привела к разгрому Персидского царства и созданию новой политической системы — мировой греко-македонской державы.
Правда, после скорой смерти ее создателя новая империя развалилась, но сформировавшиеся из ее частей новые территориальные монархии оказались более жизнеспособными. Эти, как их принято называть, эллинистические государства (от термина «эллинизм», которым обозначают распространение эллинского, т. е. греческого, влияния на Восток) смогли просуществовать без малого три столетия, пока, наконец, их процветанию и самому существованию не был положен конец наступлением на них новых сильных соседей. С Востока усилился натиск сложившегося к середине III в. до н. э. нового иранского государства — Парфянского царства, а с запада началось наступление Рима.
Впрочем, ставить этих двух противников эллинистического мира на одну доску было бы неверно: между тем как в лице парфян греки столкнулись с непримиримой реакцией совершенно чуждого эллинству иранского Востока, в Риме, ввиду его культурной и политической близости греческому миру, они могли усмотреть не только противника, а затем и повелителя, но и необходимого им в их борьбе с миром варваров нового покровителя. Силой оружия и искусством дипломатии к исходу старой эры эллинистический мир был практически инкорпорирован в состав Римского государства, которое, таким образом, после персов и македонян приняло эстафету мирового господства.
