— Перенес бы я вас в родную мою Белоруссию, в пущу полесского края, где поместил бы в светлый теремок, возле которого протекает чистый ручеек, воду которого можно пить и в котором можно купаться. Велел бы всем зверям ублажать и лелеять вас. Медведям — носить мед, бруснику с земляникой, свежую рыбку; волкам — свежатину, а не консервы или концентраты; лисичкам — цыплят; зайчикам — свежую картошку, морковку и капусту; белочкам — орешки в шоколаде: русалкам — свежий хлеб и пышные булки, а не сухари; и птицы распевали бы волшебные мелодии или только вальсы и танго, если любите.
Ее глаза засветились таким счастьем, будто ребенку преподнесли расцвеченную огнями новогоднюю елку.
— А себе какое место определите при тереме?
— Это вам решать. Хоть сторожем вокруг, а если позовете…
— Хватит, фантазер! Сил нет больше слушать.
И слезы полились из ее потеплевших глаз, уже не печальных, излучавших тепло, признательность.
— Бегите к себе. И мне пора — много дел. Спасибо за добрые пожелания, — она стала уходить, остановилась, вернулась ко мне, положила руки на плечи, подтянулась на цыпочках, поцеловала и тихо сказала: — Спасибо большое, развлекли и порадовали, спасибо.
Она повернулась и произнесла издали:
— Чтобы беда вас миновала!
— И вас также, — крикнул я.
Она исчезла в домике. Я все стоял. Опомнился, пошел к штабу, вернулся с машиной, погрузил комплекты. Возле домика с красным крестом толпились красноармейцы, командиры. Большинство в повязках. Заехали в штаб, захватили ожидавших там командиров и убыли в расположение роты.
Весь день и ночь отходили части и соединения 64-й армии мимо нас в направлении Сталинграда. Прошли два медсанбата и за ними части не менее двух дивизий, ослабленных и измотанных, прошли остатки курсантских полков Грозненского, Винницкого и Житомирского пехотных училищ. В Житомирском курсантском полку, занимавшем оборону в полосе действия нашей бригады у разъезда 74-й километр, осталось в живых около десяти процентов личного состава. Погиб и начальник училища — командир курсантского полка полковник Гусев.
Все отчетливее стала раздаваться артиллерийская стрельба и взрывы бомб южнее нас. К звукам канонады северо-западнее нашего расположения мы уже привыкли. Враг наступал и с юга. Наши войска вынуждены отходить на новые рубежи. Удержать оборону Сталинграда на дальних подступах не удавалось. Все отступаем. Части здорово потрепанные, но могли бы еще сражаться. Или их решили сохранить, пополнить? Прикрыть отход других частей, значит, встречу с врагом взять на себя и по возможности задержать его. Тяжелая участь и на этот раз выпала бригаде. Мало осталось людей, мало вооружения. Две маршевые танковые роты… Не сила для такой задачи. Каждый в бригаде понимал, что придется стоять насмерть, что врага надо задержать хоть на какое-то время, пока не организуют оборону отходящие части дивизий на южной окраине города.
