* * *
И вдруг у него разболелась голова. Сан Саныч, мужественно превозмогая боль, загонял ее вглубь, стараясь сосредоточиться. А потом к головной боли добавился неприятный запах, который будто пронизывал тело, заслоняя ароматы леса и цветущих лугов, раскинувшихся вокруг. Мерзкий запах заставлял видеть все как бы через серый фильтр, смазывая краски и отнимая у них цвет.
Хранитель еле шел. Точнее, автоматически переставлял ноги, уже не глядя по сторонам, подчинив всего себя только одной задаче – дойти до источника темного облака. У самых холмов давление усилилось настолько, что Сан Саныч почти не мог двигаться дальше. Чернота застилала глаза, каждый шаг давался с неимоверным трудом, словно идущий продирался сквозь какую-то вязкую субстанцию. Сколько времени так продолжалось, Хранитель сказать не мог, но в какой-то момент головная боль вдруг прошла. Просто исчезла, как будто повернули выключатель.
Обессиленный Сан Саныч рухнул в траву. Некоторое время он лежал на спине, раскинув руки, и просто смотрел, как по небу медленно плывут белые облака. Потом встал, сильно потер лицо ладонями, из ножен за спиной достал меч и вновь направился к холмам. Дурной запах никуда не делся, но Хранитель уже научился не обращать на него внимания. Зачерпнув горсть прозрачной студеной воды из пробегавшего у самой кромки леса ручейка, он сделал несколько глотков, умылся на ходу и вошел в лес.
Через несколько шагов ему попалась старая грунтовая дорога с глубокими колеями, выбитыми большими колесами телег. Сан Саныч, не раздумывая, пошел по ней. Запах усиливался. Хранитель мысленно сравнил себя с собакой-ищейкой, ведомой по следу преступника собственным нюхом, и, ухмыльнувшись, двинулся на этот запах. Ему пришлось свернуть с дороги и некоторое время идти по лесу, после чего он вышел на просторную поляну. И то, что открылось взору, заставило его невольно остановиться. Буквально замереть на месте.
На дальнем краю поляны кто-то неимоверно сильный вырвал из склона холма огромный кусок земли и раскидал ее по всей округе. В результате в холме образовался грот, в котором теперь укрывался от солнечного света зверь, какого Сан Санычу еще ни разу не доводилось встречать. Он был очень похож на дракона – с мощными когтистыми лапами, с головой, которую венчал костистый гребень, и с хвостом, заканчивающимся острым шипом. Глаза его были закрыты, но Хранитель почти не сомневался, что они золотисто-желтые. Цвет шкуры дракона был не виден – солнце светило в глаза, не давая возможности разглядеть оттенки. Зверь лежал, положив могучую голову на передние лапы, и словно бы спал. Но когда Сан Саныч двинулся вперед, длинный хвост дракона взметнулся вверх и ударил прямо перед ним, взметнув вверх крупные комки дерна и земли.
