Маленький человечек ткнул рукой, в которой была зажата потухшая трубка, в сторону холмов, виднеющихся на горизонте.
– Тень легла на Шир, господин Хранитель, причем тень не из наших книг. Даже современные авторы, пишущие по мотивам господина Толкиена, не смогли бы придумать для нас такое. А вы сидите тут со мной и спрашиваете, что случилось!
– Как давно началось это несчастье, Перри? – спросил Хранитель, не отвечая на выдвинутое обвинение.
– Примерно с неделю назад или, может, меньше. Мы совсем потеряли счет дням. В голову лезет всякая жуть, от плохих мыслей хочется удавиться… Как тут считать дни?
– Ты уверен, Перри, что тень идет из-за холмов? – Сан Саныч внимательно осматривался по сторонам.
– Еще бы! Несколько человек пытались отвезти урожай наших чудесных слив на ярмарку, но не смогли осилить и полдороги. Им становилось все хуже и хуже, у всех ужасно разболелась голова, а на ум стали приходить такие мысли, что наши люди плакали не переставая. В конце концов, они не выдержали и повернули домой. Да еще этот мерзкий запах, от которого не спрячешься. Раз уж наш урожай слив вернулся назад, мы из него сделали вино. Но оно скисло! У нас в деревне началась такая буча, что даже до драки дошло. Все обвиняли всех, а теперь обвиняют и друг друга, и весь мир! Я бы не советовал вам, Хранитель, задерживаться здесь, а то еще и вас начнут обвинять в наших напастях!
Сан Саныч медленно поднялся, обронив:
– Ну что же, тогда я пойду за холмы, посмотрю, что там творится и что можно сделать.
Хранитель протянул руку маленькому бургомистру, но тот сделал вид, будто не заметил дружественного знака.
– Пойдите, отчего же не сходить… – Хоббит ворчал про себя, словно Хранителя уже не было рядом. – Вы посмотрите да и смоетесь себе куда-нибудь подальше, а мне новый урожай табака сажать! А если с ним случится то же, что и с прежним? Меня больше не выберут бургомистром…
Последних слов Сан Саныч уже не слышал. Он не без труда выбрался за дверь и теперь широким шагом шел в сторону холмов.
То, о чем рассказывал бургомистр Перри, библиотекарю было уже знакомо – он неоднократно чувствовал нечто подобное на себе каждый раз, когда находил охраняемые порталы и вступал в бой с монстрами. Неужели чудища где-то здесь?
Не сбавляя хода, Хранитель достал книгу-портал и открыл карту. Число темных пятен увеличилось. Пока их было еще немного, они не затронули главные области книжного мира, располагаясь в отдалении, в редких или мало читаемых произведениях. Но если так будет продолжаться… Хранитель даже не хотел думать, что может тогда произойти. Однако против его воли тревожные мысли донимали его все больше, а на душе становилось тяжело и горько от собственного бессилия.
