Но, конечно, на первом месте стоят читатели. Не будь их, мир книжных героев давно бы зачах и перестал существовать. Писатель, создав персонажа, дарит ему жизнь, но именно читатель, беря книгу в руки, переворачивая страницу за страницей, поддерживает эту жизнь, помогая ей продолжаться, быть интересной и сиять новыми красками. Ведь каждый, кто читает книгу, представляет себе ее героев по-своему и воспринимает события со своей, единственной в мире и неповторимой точки зрения… Впрочем, мы немного отвлеклись.
Итак, Хранитель оказался в шумной деревушке, где маленькие люди невысокого роста с босыми мохнатыми ногами вели веселую и спокойную жизнь в вырытых прямо в склонах холмов уютных домах с круглыми дверями и окнами. Одна улица тут перетекала в другую, очень похожую на предыдущую. По ним ходили, сидели на скамейках возле домов и занимались своими делами похожие друг на друга, как близнецы, персонажи.
Впрочем, веселой и беззаботной жизнь в деревушке казалась только на первый взгляд. Стоило чуть присмотреться, становилось ясно, что в воздухе висит непонятное чувство тревоги, ощущается какое-то странное напряжение. Обычно дружелюбные маленькие люди искоса поглядывали на библиотекаря, идущего по улице, но ни один из них не выразил желания подойти и поздороваться, никто не выбежал из таверны, чтобы предложить Хранителю кружку пива.
Тогда Сан Саныч зашел в таверну сам. Конечно, ему пришлось сильно пригнуться, протискиваясь через дверь. Посетители в зале хмуро приветствовали его, не поднимая глаз. Да, тут явно что-то не так! Впрочем, неудивительно. Ведь именно это место было накрыто темным пятном на карте Хранителя.
Сан Саныч подсел к местному бургомистру, полному розовощекому крепышу с натруженными руками потомственного садовода. У него рос самый лучший табак в округе, за что местные жители и выбрали его своим предводителем.
– Здравствуй, старина Перри! Что могло случиться такого, что заставило бы тебя забыть о своей трубке? – Хранитель начал разговор в шутливой форме, как обычно и общался с маленькими хоббитами.
Но веселого разговора не получилось. Маленький толстяк тяжело вздохнул и, не отрывая взгляда от стола, пробурчал:
– Разве вы не знаете, Хранитель? После того, как наши юные герои ушли вслед за Гендальфом, нас стало некому защитить. Мы живем, словно в темном тумане. Дети перестали смеяться, пиво киснет на третий день, табак уродился такой, что я вырвал его с корнем и сжег, чтобы не опозориться. И всем без исключения каждую ночь снится один и тот же сон: будто страшный дракон сжирает всех подряд и наступает кромешная тьма! А все это идет оттуда!
