Палестина и Сирия окончательно стали данниками Вавилонской империи после кампаний Навуходоносора в последние годы VII в. до н. э. После нескольких лет вассальной зависимости Иоаким, царь иудейский, рассчитывая на поддержку Египта, посмел отказать в дани, подлежавшей обычной выплате Вавилону. Его преемник, слабовольный Седекия, открыто взбунтовался, и в конце концов в 587 г. до н. э., прибегнув к военной силе, Навуходоносор отстранил его от власти. Многих влиятельных евреев выдворили в ссылку в Вавилон, откуда они внимательно наблюдали за результатами вавилонской политики. Один из наблюдателей, пророк Даниил, в истории с надписью на стене, возникшей на пиру Валтасара, образно описал предзнаменования падения Вавилона, предсказав раздел империи мидянами и персами при правлении Кира.
Документальные свидетельства обнаруживают отношение Кира к вопросам религии по крайней мере в Месопотамии, где Набонид, заинтересованный некоторыми северными божествами, покровительствуя избранным храмам, нарушил равновесие в религиозной практике. Кир утверждал, что по приказу Мардука он «переселил обратно» всех богов Шумера и Аккада, которых Набонид привез в Вавилон, восстановив их культовые образы в законных дворцах и приделах, «что сделало их счастливыми». В соединении с иранской природой религиозных верований Кира, в большей степени этических и универсалистских,[4] чем националистических и сосредоточенных вокруг конкретных святилищ, эти события создали предпосылки для его указа, позволившего изгнанным евреям вернуться в Иерусалим.
Хотя свидетельства об общем переселении отсутствуют, место, которое занимает в Ветхом Завете восстановление и перестройка храма (хотя и скромная), представляет в ложном свете картину реальных условий, сложившихся в Палестине при персидском владычестве. Иудея была лишь одной из пяти провинций, на которые делилась «заречная» территория. Другими были Мегиддо, Самерина (Самария Израильская), Ашдод в Филистии, Аммон в Трансиордании.[5]
История завоевания Вавилона Киром полностью записана в вавилонской хронике двадцать второго года правления Дария (500 г. до н. э.), но более краткий документ, вавилонский «цилиндр Кира», представляет собой запись, сделанную в ту эпоху им самим. В нем рассказывается о восстановлении храмов, возвращении депортированных народов и явно говорится о ненадлежащем религиозном поведении Набонида, когда речь заходит о неуместных ритуалах, установленных в Уре, городе, который начиная с древних шумерских времен был связан с лунным богом Наннаром и позднее с равносильным ему вавилонским богом Сином. Другой глиняный цилиндр Кира, найденный в Уре, показывает, что Кир восстановил Сина в его законном святилище и в качестве подготовки к возвращению бога начал в свой первый год строительные работы. Ворота на северо-восточной стороне священной ограды были обновлены и оснащены новыми дверями. Кир поставил печать со своим именем на новых кирпичах вокруг порталов. Каждой надписью, в том числе на более объемных документах, Кир выражал благодарность богам за передачу ему новых земель, которая побудила его к восстановлению святилищ. Он использует простую стереотипную официальную формулу, и таков же был, по всей вероятности, характер его указа в отношении евреев.
