Сталинград оставался на расстоянии 25 километров.
К этому времени подразделения 6-й армии завершили подготовку к прорыву. Тысячи людей были готовы по получении сигнала «Удара грома» идти на прорыв сквозь советское кольцо.
Армия ожидала приказа генерал-полковника Паулюса.
21 сентября Гитлер дал разрешение идти на прорыв. Конечно, его согласие на этот тактический план было поставлено в зависимость от той установки, что Сталинград все равно должен быть удержан. Гитлер имел намерение далеко оттянуть силы противника на южном крае котла в юго-западном направлении. Таким образом, будет образован новый боевой рубеж, включая город Сталинград.
В это время Гитлер потребовал проверить наличие запасов топлива для находившихся в котле танковых частей. Армия предоставила ему подробный отчет. Из него следовало, что каждый танк сможет пройти только 30 километров.
Гитлер воспользовался этим фактом, чтобы в конце концов запретить прорыв 6-й армии из окружения. В беседе с начальником штаба армии генерал-полковником Цейтцлером он обосновал эту меру весьма своеобразно. Фюрер заявил, что не может взять на себя ответственность за застрявшие в степи без горючего танки.
6-ю армию и танковую группу Гота разделяло 25 километров. Приказ Гитлер сделал это расстояние бесконечным.
Тем не менее генерал-полковник Гот не сдался, хотя положение в его группе никак нельзя было назвать хорошим. Теперь русские стягивали войска с кольца вокруг Сталинграда. Также свежие части подходили с севера. Гот обдумывал возможность перегруппировки своих частей. Он был готов вырваться 17-й дивизией с плацдарма и нанести удар на восток вдоль железнодорожной линии Котельниково – Шутово – Абганерово.
Но незадолго перед этим произошло событие, которое внезапно уничтожило весь план.
На фронте вокруг Сталинграда – если не считать боев местного значения – было относительно спокойно. Теперь русские попытались расколоть правый фланг готовой к деблокированию 4-й танковой армии и связанной с ней всей группы армий «А». Натиск русских танков на позиции 3-й румынской армии день ото дня становился сильнее. Расположенный по обе стороны от устья Чира XXXXVIII танковый корпус оказался втянутым в тяжелый бой и был вынужден перейти к обороне.
После неудачи советского наступления на позиции румынской армии красные обрушили в ночь на 18 декабря мощный удар против фронта 8-й итальянской армии.
Здесь они добились успеха.
Уже при первой атаке русские сумели вклиниться на глубину 45 километров в позиции итальянской армии. На второй день прорыв был расширен до 150 километров.
