Следующую радиограмму из ставки фюрера Паулюс получил в ночь на 22 ноября. Там было приказано базирующиеся между Доном и Волгой подразделения 6-й армии впредь называть «сталинградской твердыней».
Ранним утром 22 ноября в штаб-квартиру 6-й армии пришел командир зенитной артиллерийской дивизии генерал Пиккерт. Паулюс спросил его, какие бы меры он принял на его месте в данной ситуации.
Пиккерт ответил, что он отдал бы приказ прорываться на юго-запад. Для подобной попытки у зенитной артиллерии было еще достаточно боеприпасов и горючего. Впрочем, он считал, что в ближайшее время 6-я армия не получит с воздуха удовлетворительного количества необходимых ей материалов.
Паулюс молча принял к сведению это объяснение. Начальник его штаба генерал Шмидт заметил, что 6-я армия получила строгий приказ удерживать город. Кроме того, прорыв с последующим переходом по заснеженной степи связан с огромным риском. Наряду с этим нужно будет оставить большую часть вооружения и снабжения и около 15 000 раненых. Впрочем, потребуется снабжение войск с помощью люфтваффе. Было получено обещание, что самолеты смогут доставлять снабжение в необходимом количестве.
Спустя несколько часов после этого разговора генерал-полковник Паулюс и генерал Шмидт вылетели в окруженный Сталинград.
Больше в руководящих штабах разговоры о прорыве не поднимались. Положение было критическим, однако отнюдь не безнадежным. Немецкие подразделения были измотаны. Тем не менее им еще должно было хватить сил для удара по окружающему их врагу. В общем, силы солдат Сталинграда к тому времени еще не были сломлены окончательно.
Однако во время всех этих стратегических размышлений один вопрос имел особую важность. Он касался того факта, что в окружении находилось около 15 000 раненых, которых в случае прорыва нужно было оставить. Для тех, кто планировал отступление, эта мысль была тяжким душевным бременем. Чтобы спасти целую армию, необходимо было пойти на эту огромную жертву.
Генерал-полковник Паулюс также обдумывал возможность прорыва из советского окружения. Радиограмма, отправленная им вечером 22 ноября 1942 года Гитлеру, была явным доказательством такого намерения. Паулюс в этом радиосообщении говорил о том, что армия полностью окружена. В то время в Сталинграде и на северном участке фронте можно было наблюдать активную разведывательную деятельность. На западном крае котла – на участке в районе Голубой к востоку от Дона – была готова оборонительная линия. Южный участок фронта к востоку от реки еще был открыт. Однако было под большим вопросом, можно ли защитить этот участок фронта, если для этой задачи подтянуть войска с северной стороны. Если это невозможно, значит, оставление Сталинграда является единственной альтернативой. При помощи концентрированного удара в южном направлении можно было соединиться с 4-й армией. Поэтому он просил свободы действий.
