Фрэнсис снова улыбнулся.
— Ваша приятельница… — Он кивнул на изображение Хацис. — Она думает, что я хочу завоевать всю галактику — распространиться по ней, как чума, сожрать младенцев и поубивать стариков. Впрочем, может статься, что она права: когда-нибудь я захочу совершить такое. Однако я прекрасно понимаю, что одним количеством ничего не достигнешь. Даже миллиард моих копий может топтать ваши колонии, но в один прекрасный момент кто-то изобретает специальный вирус, который найдет слабое звено в моих личных характеристиках, и — бац! — всему конец. Поэтому вы совершенно правы, говоря, что настоящая сила заключена именно в разнообразии. Где-то должно существовать определенное равновесие, баланс сил, когда к моим многочисленным копиям присоединится такое же количество чьих-то других, и это придаст всем нам огромную мощь. Именно сейчас я и пытаюсь подготовить такое будущее.
— А кого конкретно вы имеете в виду, говоря «чьих-то других»? — спросил его Эландер.
— Ну, этот вопрос тянет на миллиард долларов, не так ли? — отшутился Эксфорд.
Питер еще пристальнее посмотрел на генерала, пытаясь понять, чего же еще недостает Фрэнку-Топору. Вряд ли это могли быть такие общие понятия, как безопасность или надежная охрана, потому что генерал размышлял о каких-то специфических проблемах. Наверняка он имел в голове определенный план, когда рискнул пригласить Хацис и Эландера к себе на главную базу, не рассказывая об абсолютной невозможности их побега оттуда. Теперь все это не имело никакого значения. Ведь Эксфорд хочет, чтобы гости помогли ему в каком-то крайне важном деле. И если он сейчас беседует с Эландером тет-а-тет, без Кэрил, то все шансы склоняются в пользу…
В этот момент Питера осенило: он решил, что все-таки понял истинные намерения Фрэнсиса Т. Эксфорда, и теперь не знал — восхищаться ли ему человеческой смелостью или переполниться смертельным страхом, если сейчас откроется правда.
— Когда вы говорили насчет союзников, — медленно произнес Эландер, — то имели в виду вовсе не нас, так ведь?
Эксфорд улыбнулся, явно довольный тем, что Питер обо всем догадался сам.
— Вы имели в виду Тараканов, — продолжал Эландер. — Хотите, чтобы они помогли вам совершить то, чего сделать лично вы не в состоянии…
Питер на мгновение замолчал, думая: «В конечном счете речь идет о безопасности, и это единственный путь для достижения цели».
А вдруг это обычная месть?
— Еще вы хотите, чтобы Тараканы помогли справиться с Морскими Звездами…
