Нынче вечером он едва находил силы на самые обязательные фразы.
Однако в середине чаепития вдруг все изменилось. То ли великолепный чай, щедро сдобренный листьями малины и смородины, взбодрил, то ли воздух, напоенный ароматами экзотических растений, которые соседствали с ромашками и васильками. А еще Александру Николаевичу вдруг стало казаться, что на него кто-то смотрит. Сначала он насторожился, но потом вдруг успокоился. В этом взгляде не было ничего неприятного. Настроение изменилось. Наверное, чай подействовал. Исчезла отупляющая сонливость, пришла бодрость.
Ощущение этого взгляда не проходило. Кто же там смотрит на него? Он невольно взволновался, стало весело, как всегда бывало, когда он видел неподалеку хорошенькую женщину.
Наверное, какая-нибудь горничная.
Среди них тоже попадаются красотки. Как подумаешь… отчего это у него никогда не было даже мимолетнего романа с горничной?
Ну да, благородное происхождение! В этом смысле князьям полегче, чем императорам, можно держать пари, что великий женолюб Михаил Михайлович не пропускает многих юбок. Приняв от хозяйки очередную чашку и закусывая сдобный сухарь, Александр Николаевич стал посматривать через перила террасы. Определенно – вон в тех кустах кто-то есть! Ему почудилось, будто он видит, как блестят среди листьев возбужденные карие глаза. Казалось, незнакомка пригнулась, чтобы голова ее не поднималась над кустами.
– Каков, однако, прекрасный закат нынче! – воскликнул он, подходя к ступенькам и вглядываясь в полоску неба над садом.
Небо играло самыми разнообразными красками, от золотисто-зеленого до густо-фиолетового. Истинная феерия творилась! Однако император лукавил – он только делал вид, что смотрит на небо…
Александр Николаевич внезапно соскочил со ступеней, в два размашистых шага очутился возле кустов и протянул руку в глубь листвы. Раздался легкий вскрик, и рука Александра Николаевича ухватила что-то… Да это коса!
– Кто это? – спросил он изумленно, разглядывая то эту косу в своих руках, то девочку лет десяти, одетую очень нарядно. Александр Николаевич смотрел в ее решительное и в то же время смущенное личико.
Она была прехорошенькая. Из тех, о которых с первого взгляда можно сказать: «Красавицей будет!»
Хозяева готовы были провалиться сквозь землю от смущения. Они с трудом могли поверить, что их гость совсем не сердится.
– Прошу простить, – смущенно произнес Долгорукий, – это, изволите ли видеть…
– Княжна Екатерина Михайловна, – торжественно представилась девочка, ловко высвобождая свою косу из руки императора. – Я явилась посмотреть на государя.
