Она примчалась ко мне, едва покинув больницу, в самый разгар моих мучений. И первые же слова ее, что она пришла ко мне навсегда — нелепые преграды пали, нас больше ничто не разделяет, мы находимся в одном лагере… Тогда же я осознал, что не смогу любить ее, как прежде, общаться с ней, наслаждаться ее близостью. Невидимая и гораздо более грозная преграда выросла между нами. Дурак не может принести счастья агломератке. Я вспомнил, как терзал ее долгие ступени, как променял ее на «дегустаторшу» Мену, как не проходило недели без новой Додо. Тут я не изменился — ей предстоят новые страдания. Я больше не хочу терзать ее. Мои теперешние мучения стократ хуже прежних — я существо с надвое расколотой душой. Мой крест я понесу сам — в скорбном одиночестве, никого не увлекая за собой в яму, в болотную жижу тоски.
Но и мысля так, я не смог оттолкнуть ее. И лгал о событиях Преображения, потрясших меня. Она нянькой ухаживала за мной, и я преступно оттаивал. Я ожил.
Надо было брать на себя заботы Второго из Равных, я пробовал было отказаться, но никаких убедительных резонов не нашлось. Тогда я нашел выход: ничего не решать, ничего не предпринимать по своей инициативе, притаиться, жить чужим умом, чтобы не выявить своей глупости, не совершить дурацкого поступка. Я одобрял все, что решали Пим и Джеб совместно с остальными лучшими из Равных. Итоговые решения принимались нашим триумвиратом после обсуждения с выборными от всех городов — Лучшими. Я не улавливал большой разницы между 999 президентами и нами — опять-таки власть, которая может ошибиться, зарваться, стяжать. Только за 999 президентами чутко следила Защита, и они были сменяемы, а нас избрали на неопределенный срок, наделив громадными полномочиями, — тут может получиться все, что угодно. Я не ошибся — вышло как раз «что угодно». Сцепились Пим и Джеб. Брат предлагал постепенное обновление, Джеб ратовал за мгновенные меры. Один женолюб, эпикуреец, который любит скрываться за фразочками. Другой — аскет, стоик, который предпочитает молча вырывать деревья с корнями. Лучшие отстаивали исключительно интересы своих городов, не заботясь об Агло в целом. Через несколько проб проблемы Лучших сползли до уровня личных — завихрились слухи о взятках. Через полступени после Преображения прогремел случай, когда Самый Лучший 95 города отвел себе целый этаж в доме, посчитав себя достойным жить в пятидесяти квартирах сразу. Его одернули, но через какое-то время жалобы на Лучших стали поступать регулярно. Но они никем не рассматривались, не существовало даже органа, который должен был бы этим заниматься, — Защита ведь пала. А других институтов насилия Преображение учреждать не собиралось. Пим, порой, в частной беседе пенял кому-нибудь из Лучших — тем дело и заканчивалось.
