— Ну, теперь жди волка! — весело сообщил Заир.
— Да отсохнет твой поганый язык,— не менее живо отозвался Рахмат. Соня цыкнула на развеселившихся спутников, и те примолкли. Ручеек под ногами хоть и вселял надежду, но настораживал девушку. Ничего подобного на пути к водопаду она не помнила. Но ход-то был единственным! Или дорога теней имела несколько ответвлений, оставшихся в темноте незамеченными? Своими сомнениями Соня вполголоса поделилась с шайманом. Тот угрюмо почесал брюхо, пожевал губами и изрек:
— Нам, смертным, не уразуметь путей, уготованных Великим Небом.
Глубокомысленное изречение шаймана ничего для девушки не прояснило. Похоже, Айри и сам не очень хорошо понял, что сказал. По крайней мере он осмысливал собственную фразу довольно долго, звучно шлепая по ручью следом за девушкой, потирая брюхо и повторяя ее шепотом, то так, то этак меняя последовательность слов. Когда «Великое Небо» поменялось местами со «смертными» и смысл сказанного в корне изменился, шайман притих. Зато оживился Заир.
— Свет! — завопил он так неожиданно, что перетрусивший Рахмат чуть не рванул назад.— Я видел свет!
— Где? Когда? — наперебой затормошили его. Заир тыкал пальцем в кромешную мглу хода:
— Там. Солнечный свет! Это выход!
Рахмат испуганно вскрикнул.
— Чего орешь прямо в ухо? — обиженно поинтересовался Заир.— Думаешь, вру?
Рахмат затряс головой, ткнул пальцем в собственную ногу:
— Меня кто-то укусил.
— Волк,— убежденно сказал Зуриаб. Рахмат вздернул ногу и согнулся, пытаясь осмотреть место укуса. Страх лишил его способности соображать. Убедившись, что след зубов на щиколотке мало похож на укус волка, он потер больное место ладонью и пожаловался:
— Жжет. Какая-то тварь…
Соня вспомнила рассказ Хобра: «Тису укусила пещерная крыса. Она умерла от яда».
— Ну-ка, покажи,— приказала девушка степняку. Тот попытался согнуть ногу, застонал и в ужасе выпучил глаза. В темноте белки вокруг его зрачков казались огромными.
— Не могу,— прохрипел он,— не сгибается…
Только теперь до остальных дошло, что шутки кончились. Отпихнув Соню, к Рахмату придвинулся Айри. Присев на корточки, шайман долго разглядывал щиколотку сородича, потом поднялся, выудил из котомки плетеную веревку и обмотал ногу Рахмата.
— Что это? — жалобно поинтересовался тот.
— Противоядие,— подтверждая догадку Сони, коротко ответил шайман. Рахмат заскулил.
— Убить надо,— негромко предложил Зуриаб.
— Кого? — оборвав скулеж, жалобно спросил укушенный.
