«Скорее, скорее назад! Доложить старшему Надзирающему Шшхару о странном городе и странных существах, поначалу показавшихся похожими на белокожих ишхидов с их луками».
Шшхар послал лучших охотников и следопытов узнать, куда ушли стада быстроногих ургуш,[1] и вот они здесь. Ургуш не нашли, зато нашли врагов. Одно встреченное существо разведчики убили быстро, жертва даже не поняла, с какой стороны пришла смерть. Воины прайда поделили добычу и съели. Все в отряде были голодны, пища не попадалась уже три дневных перехода, и одинокое создание, увлеченно копавшее в странном каменном холме яму, оказалось весьма кстати. «Раз эти странные существа такие вкусные, то будут нужны Великому Прайду. Можно будет сказать, что длинноногих ургуш съели чужаки. Значит, надо убить их всех и съесть. Воинов прайда не победить громыхающими палками! Ведь мы не трусы. Нет, мы не трусы! Старший Надзирающий будет доволен, может, и не накажет за потерю командира…»
Разведчики хашш — так называли себя напавшие на базу существа — спешили оповестить вождей, что на землях Великого Прайда поселились чужие.
Вечером Вячеслав связался с капитаном Коноваловым по рации на оговоренной заранее частоте и поинтересовался, как обстоят дела «на фронте». Тот кратко поведал, что пока наблюдается перемирие. Большие боссы ведут переговоры, потому что потери среди личного состава вызвали вспышки неповиновения и массового дезертирства. Так, глядишь, и руководить некем будет.
Голодные жители Зареченска начали штурмовать охраняемые склады с продовольствием. На улицы лучше не выходить, а выезжать на танке. Банды по численности скоро сравняются с отрядами омоновцев. В общем, полный «звездопад».
Выслушав неутешительные, но вполне ожидаемые новости, Вячеслав поинтересовался, где можно найти ученых, желательно биологов и вирусологов. Капитан озадаченно замолчал.
— Странные у вас интересы, господа хорошие, — кашлянув, сказал он наконец. — Вы, случаем, не откопали контейнер с какой-нибудь чумой? Институты в городе разные были, хрен знает, чем там яйцеголовые занимались.
Любопытство Коновалова было вполне закономерным. Зареченск имел статус наукограда и за обычными с виду названиями, вроде НИИ «Сельхозпродукт», могли скрываться лаборатории, в которых синтезировалась какая-нибудь биологическая мерзость.
Вячеслав описал столкновение с местным разумным населением и коротко сообщил, к каким выводам пришли обитатели базы. В этот раз капитан замолчал надолго. Усвоив информацию, он осведомился:
