Кубок футбольной ассоциации явился новым волнующим фактором, который быстро завладел воображением любителей футбола. Как уже говорилось, в различные виды футбола играли по всей стране. Но теперь стали появляться клубы в городах и деревнях, росло количество игроков и болельщиков, и все их внимание было сосредоточено на Лондоне и финальных кубковых встречах, проводимых на овальном поле для игры в крикет в присутствии 2 тысяч зрителей.
Первые 11 лет Кубок завоевывали исключительно лондонские команды, за которые играли обеспеченные молодые люди из престижных учебных заведений. Доминирующая роль Лондона в футболе болезненно воспринималась в провинции. По мере роста популярности футбола северные клубы, такие, как «Престон» и «Блэкберн», стали привлекать талантливых игроков из Шотландии, которым (несмотря на все угрозы дисквалификации) тайком платили меценаты. Естественно, что молодые рабочие не могли себе позволить выехать на игру в другой город без компенсации. Так появился неофициальный профессионализм, на который косо смотрела футбольная ассоциация, придерживающаяся любительского статута и делавшая все для того, чтобы в игре участвовали только любители. Однако количество клубов на севере и особенно в центральной части Англии, которые пренебрегали этим статутом, росло, как и число футболистов, формально считавшихся любителями, но тем не менее получавших денежные выплаты. Если раньше молодые шахтеры и рабочие играли в футбол ради удовольствия, то теперь, когда клубы стали предлагать им любые условия, чтобы убедить их оставить работу и заняться футболом, они поняли, что на футболе можно заработать. Для них, казалось, наступили сказочные времена, когда футбол превращался в золотоносную жилу, в Эльдорадо.
В первые годы финальные кубковые матчи проводились в Лондоне на поле для игры в крикет и собирали около 2 тысяч зрителей. Вскоре число зрителей перевалило за 50 тысяч, и матчи стали проводиться на новом, огромном стадионе «Кристал пэлис».
Интерес к футболу рос как на дрожжах. В день матча лондонцы пересекали мост через Темзу на конках, верхом или пешком. Это было удивительное зрелище. В 1901 году команда «Тоттнем хотспер», в то время еще не входившая в футбольную лигу и состоявшая из полупрофессионалов, собрала неслыханное число зрителей (110 828) на финальном кубковом матче с командой «Шеффилд юнайтед». То было массовое шествие любителей футбола на встречу с любимой командой. Зрители размещались на деревьях, крышах домов — везде, где только можно было, чтобы увидеть, как «сорвиголовы из Тоттнема» (так переводится название команды) станут первой и единственной командой, не входящей в профессиональную лигу, которая завоюет Кубок.
