Глебка свернул за поворот и…
Застыть – это, пожалуй, слишком мягко сказано. Он стал куском мрамора. Или льда.
Потому что прямо на цепочке Вовкиных следов – а они уже вступили на начальный, относительно безопасный участок древней гати – сидел волк. Или волчица. В таких тонкостях даже батя мог с ходу не разобраться.
Глебка инстинктивно схватился за отсутствующий нож. Покрутил головой в поисках палки. Внезапно ожесточившись, приготовился драться руками. Просто так едой для этой сволочи он не станет.
– Ну, давай же, гад! – крикнул он зверю.
Гад спокойно смотрел на пацана желтыми, с черными центрами, глазами и не делал никаких движений.
Глебка вспомнил про Вовку.
– Вовка! – заорал он изо всех сил. – Лезь на дерево! Здесь волк!
Вовка не отвечал. Значит, уверенный, что друг следует за ним, он уже отошел на приличное расстояние.
Глеб внезапно успокоился. Волк пока не нападал, а на елку при необходимости мальчик взобрался бы мгновенно, несмотря на тяжелую зимнюю одежду и валенки. Но ему же надо идти за Вовкой!
Аж голова заболела от мыслей.
Глебка решился и сделал шаг вперед.
Зверь не отреагировал.
Еще шаг. И еще. И…
О господи! Зверь разверз пасть. Обнажились огромные, созданные для убийства, слегка загнутые внутрь клыки. И – утробный сдавленный рык, от которого мурашки по телу бегут даже у опытных охотников.
Глеб отпрыгнул назад, а волк снова принял исходную позицию.
Каждый раз, когда Глеб решался двинуться вперед, картина повторялась. Отчаявшись, он, пятясь спиной вперед, ушел в деревню.
Зверь его не преследовал.
В деревне Глебка сразу побежал к Вовкиному отцу. Но тот даже не понял, о чем ему пытались сообщить: слишком много самогонки было принято накануне.
Вовкина мать была на работе. Вообще вся деревенька из семи дворов после престольного праздника была вымершей. Только три человека и работали: родители Глебки да Вовкина мама.
Глеб, поразмыслив, понял, что нужно бежать в школу через лес, и если Вовки там нет…
А вот об этом думать совсем не хотелось.
Еще никогда он так быстро не пробегал это расстояние. Наплевав на субординацию, ворвался в класс, ища сумасшедшими глазами дружка. Не нашел. И мгновенно отрубился, потерял сознание.
В чувство его привели быстро, их старенькая медсестра дала нашатырь. Глебка в двух словах объяснил ситуацию. Уроки остановились, а все взрослые бросились к ближней стороне Болотины.
Кричали, звали Вовку. Самые смелые даже ступили на гать. Но далеко не пошли: ясно было, что она не выдержит.
