Молниеносный удар в бок — и поверженный противник лежит на спине.
Мистер Икс объявит конец поединка и, с трудом сдерживаясь, смотрел, как победитель помогает проигравшему встать на ноги. Эта подчеркнутая вежливость раздражала, и он был готов наказать обоих.
Первое правило Общества лессеров гласило: «Если ты свалил противника с ног, забей его насмерть».
Коротко и ясно.
Хорошее правило для жизни, но здесь — спортивная школа. Вряд ли родители, оплачивающие своим деткам уроки насилия, будут рады увидеть любимое чадо в гробу.
Соперники поклонились учителю. Лицо проигравшего налилось кровью не только из-за физического напряжения — вся группа наблюдала за его позором. Мистер Икс считал унижение неотъемлемой частью процесса обучения.
Он кивнул победителю.
— Отличная работа. В следующий раз уложи его еще быстрее, договорились?
Он повернулся к проигравшему. Скользнув взглядом с головы до пят, обратил внимание на тяжелое дыхание и дрожь в коленях.
— Ступай — сам знаешь куда.
Парень быстро замигал и побрел к прозрачной стене, отделяющей зал от общего холла. В соответствии с правилами он повернулся лицом к стеклу и высоко поднял голову. Теперь каждый входящий в здание мог посмотреть ему в глаза. Если он смахнет слезы со щек, то будет повторно наказан на следующем занятии.
Мистер Икс разбил всех на группы и начал тренировку. Он следил за правильностью стоек, корректировал положение рук, но мысли заняты были другим.
Прошлая ночь была далека от совершенства. Очень далека.
Вернувшись домой, он поймал полицейскую волну и узнал, что около трех часов утра было найдено тело проститутки. Никаких упоминаний о вампире. Не исключено, лессеры забрали его с собой, чтобы потешиться.
Обидно, что все прошло не так, как планировалось. Сейчас он горел желанием вернуться на улицу и продолжить эксперимент. Использование свежезарезанной человеческой женщины в качестве приманки вполне себя оправдало. Но дозировку транквилизатора в дротиках следует увеличить. Вчера он начал с небольшого количества наркотика, поскольку побоялся убить вампира прежде, чем сможет поработать над ним. И дозы явно не хватило.
Иными словами, прошлая ночь была полным провалом.
Мистер Икс приглядывался к побежденному ученику.
Нынешний вечер следует посвятить вербовке — пора искать замену новобранцу, уничтоженному два дня назад.
В былые века, когда вампиров было намного больше, общество насчитывало несколько сотен бойцов как в Новом, так и в Старом Свете. Уменьшение популяции повлекло за собой сокращение боевой группы по чисто практическим соображениям: скучающие и праздные лессеры превращались в неуправляемую силу. Отобранные за исключительную жестокость и тягу к насилию, они не могли контролировать свои кровожадные импульсы и отказываться от убийства только потому, что не хватало жертв. Начинались конфликты внутри общества, конкуренция приводила к смертельным стычкам, многих приходилось осаживать. Жесткие меры вызывали агрессию по отношению к своим или, что хуже, к людям, которых резали просто ради спортивного интереса.
