— Прошу извинить меня, Лорд-носитель, что я не протягиваю вам руки, поскольку опасаюсь, что ответного жеста может и не быть.
Снегов гордо вскинул голову.
— Согласитесь, герцог, что у меня есть для этого веские причины!
— Согласится, не соглашусь, но права на такое суждение отнимать у вас тоже не стану.
Снегов понимал, что словесная пикировка с таким сложным противником не может быть его сильной стороной, но от следующего монолога не удержался:
— И все-таки позвольте мне высказаться до конца! Возмутительное по наглости, и недопустимое по дерзости поведение вашего племянника, которому вы, как я слышал, покровительствуете, вот что дает мне право на подобное суждение!
На лице герцога промелькнула тень досады, за которой он успел скрыть другое, гораздо более глубокое чувство. Однако тон его высказываний оставался спокойным:
— Вы закончили, милорд? В таком случае я позволю себе дать вам некоторые пояснения, и вовсе не в качестве оправдания. Согласно законам Империи Пяти Лучей, граф Властмил не совершил ничего такого, что заслуживало бы столь резкой оценки, как ваша. Ни чести, ни тем более жизни леди Райт ничего не угрожает, а это, согласитесь, немаловажно. Однако нам пора перейти к вопросам вашего пребывания на территории Империи — вы не возражаете?
— Не возражаю, — Клим уже успел полностью овладеть собой.
Такая перемена в его поведении не могла быть не замечена герцогом. Тот одобрительно кивнул и продолжил:
— Замечательно! Итак, вам предстоит поединок с графом Властмилом, от результата которого зависит: получит ли тот удовлетворение после отказа леди Райт ответить на его чувства, или нет. Но до этого вам предстоит пройти по «Тропе испытаний» — уж таков, извините, наш обычай!
— То есть, если я правильно понимаю, мне предстоит не один поединок, а несколько? — спросил Клим.
— Мыслите вы, в общем, правильно, если мы, конечно, договоримся о том, что понимать под словом «поединок».
— А что, могут быть разночтения?
Губ герцога вновь коснулась тень улыбки.
— Ну как же? Бывают поединки спортивные или творческие, а бывают дуэли.
— Я имел в виду как раз последнее, — сказал Клим.
— А я предлагаю использовать слово «поединок» в более широком смысле, — в голосе Серкара стали проскальзывать назидательно-покровительственные нотки.
— Как это? — был вынужден спросить Клим, хотя его слегка коробило от того, что с ним разговаривают как с несмышленышем.
— Да очень просто! — теперь герцог улыбнулся уже по-настоящему. — Поединком, помимо, собственно, драки, может быть все что угодно: посещение казино или спортивное состязание, научный диспут или поход по труднодоступным местам и, даже, любовная игра. Короче: все, что может послужить преградой выполнению предложенной вам миссии.
