— Честно говоря, я уже отчаялся вас дождаться! Ведь «Муромец» уже несколько дней на орбите, а от вас ни слуху, ни духу. А Стар, хоть и живет со мной в одном городе, но так поглощен своими «секретами», что и звонит-то крайне редко, не то, что зайти в гости. Я ведь из дома почти никуда не выхожу с тех пор, как Светлана окончила дипломатическую академию и поступила на службу в посольство Содружества в Галактической Империи… Нет, нет, я нисколько не ропщу! — поспешил добавить Пол, заметив проблески участия на лицах друзей. — Я с удовольствием провожу свободное от службы время с детьми, тем более что старший уже через год отправиться в интернат. Просто…
Чтобы перевести разговор на другую тему Клим спросил:
— Чем ты сейчас занимаешься в своем Центре?
Пол ответил весьма охотно. Видимо его тоже тяготил начатый им же самим разговор.
— Недавно назначен шеф-пилотом новейшего звездолета «Звездный Путь». Буквально через несколько дней приступаем к летным испытаниям.
— Вот как? — искренне порадовался за друга Снегов. — Поздравляю! Говорят, отличный получился корабль.
— Не то слово! — Было видно, что разговор о корабле доставляет Полу удовольствие. — Такого звездолета в Звездном флоте еще не было!
Предложенная тема заинтересовала и других участников вечеринки. Беседа о космических кораблях в целом и о новом звездолете в частности продолжалась минут сорок, пока не начала потихоньку себя исчерпывать. Тогда довольно прямолинейный по натуре Фишер, дабы придать разговору новую динамику спросил:
— А Светка-то, наверное, каждый день на связь выходит?
Пол вновь погрустнел.
— Раньше так и было. Но вот уже неделю как от нее приходят только короткие сообщения, и то не каждый день. А визуальной связи нет вообще…
— И чем это вызвано? — продолжил подливать масла в огонь Фишер.
— Пишет, что у нее какая-то особая миссия, которая не позволяет поддерживать связь с домом в прежнем формате.
Клим взглянул на Стара. Только они двое из находящихся в комнате знали истинное положение вещей. Роберт дал понять Снегову, что понял намек и вмешался в разговор:
— Я по каналам нашего ведомства кое-что об этом знаю. Советник посольства Райт занимается на главной планете Галактической Империи подготовкой к переезду туда всей дипломатической миссии Содружества.
Это уточнение, казалось, разрядило обстановку, поскольку объясняло столь странное поведение Светланы. Но тут нарушителем спокойствия выступил уже Джек Вашингтон. Фраза, которую он произнес, заставила Стара нахмуриться, а Снегова внутренне собраться:
