Нарушавшие обычаи и правила члены мафии примерно карались. Страшный рассказ о каре быстро распространялся среди населения, становился предостережением, даже передавался из поколения в поколение. Мафия никогда не хотела, чтобы ее отождествляли с бандитизмом, хотя в распоряжении дона могли иметься «пиччоти ди фикату» – «смелые молодцы», готовые к выполнению любых приказов. Положенная на грудь убитого отрезанная рука означала, что убитый был вором. Кактус на месте бумажника убитого означал, что мафия покарала своего члена, присвоившего деньги или имущество «почтенного общества». Убитый с кляпом во рту предостерегал болтливых. Соответствующую кару получали те, кто приставал к женам арестованных бандитов. Непослушным калечили скот, в лавках керосином обливали товары и продукты, организовывали демонстрационные взрывы, расстреливали стеклянные витрины. В случае смерти «главы семьи» или «дона» могла начаться жестокая и кровавая борьба за власть. Она заканчивалась быстро, или могла длиться годами, прекращаясь со смертью последнего представителя одной из сторон. Власть часто передавалась по наследству. Члены «семьи» ждали, когда наследники достигнут совершеннолетия и наберутся соответствующего опыта.
В ХХ веке деятельность мафии переместилась в города, проникла в сферу строительства, индустрию развлечений, внедрилась в политическую жизнь. Ее могли использовать во время выборов для мобилизации голосов в пользу того или иного кандидата. Мафия могла иметь тесные связи с политическими и государственными кругами. В Сицилии «семьи» взимали налог за право заниматься любой коммерческой деятельностью. За это торговцы и предприниматели получали гарантии мафии, что в «закрепленных» за ними местах и районах не появятся конкуренты. Мафия защищала состоятельные слои общества от уголовного мира.
Наивысшего могущества мафия достигла после Первой мировой войны 1914–1918 годов, когда ее ряды пополнили опытные профессиональные воины. В 1920–1926 годах сицилийскую мафию возглавлял дон Кало. Сицилийцы говорили: «У нас два короля, один в Риме, другой в Кальтанисетта», резиденции дона Кало, Калоджеро Виццини.
После прихода к власти в Италии дуче Бенито Муссолини положение мафии изменилось. Фашистская диктатура проводила политику защиты интересов земельной аристократии и крупной буржуазии. Это вызвало оппозицию Муссолини со стороны средней и мелкой сельской буржуазии в Сицилии, продолжавшей защищать свои интересы проверенными методами мафии. На острове после войны появились целые вооруженные отряды из дезертиров, безработных, обнищавших крестьян. Мафия была опасна для диктатуры и Муссолини ввел на Сицилию войска. Тридцать тысяч сицилийцев были отправлены в тюрьмы. Целые деревни обезлюдели. Многие представители сельской и городской буржуазии были репрессированы. Власти не разбирались в методах и средствах, не очень различали виновных и невиновных. Современник писал, что «фашизм нанес всему народу Сицилии жестокое оскорбление».
