– Кушай, друг! – говорил хозяин. – Такого нигде больше не найдешь.
Лопухов хватало всегда.
И когда простак уходил, вытирая ладонью рот и нахваливая стряпню, – в душе у хозяина вдруг появлялось острое, печальное чувство, – что это они, хохотавшие украдкой, вполголоса, и есть лопухи, – ведь парень не знал, какую гадость он съел, и унес отсюда прекрасные воспоминания, – а им, хитрецам, осталось лишь горькое послевкусие.
Ибо тот, кто привык подшучивать над людьми, – сам расписался в том, что его жалкая жизнь лишена других удовольствий.
Порой, – хозяин никому бы в этом не признался, – когда в трактире никого не было, он варил два кокона, клал в подставки, и долго смотрел на них, все гадая, – каково же это на вкус. Но потом смотрел вверх, на свернувшихся червельцов, с мушиными глазами и тараканьими лапами, – и со вздохом выбрасывал все в корзину.
5
Кровь текла по стальному полу.
– Как жаль, – пробормотал Ковач. – А мне казалось, на этот раз все получится.
Он взглянул на мертвое тело, – обезображенные останки, что грудились в углу камеры.
– Ничего, всегда есть другой раз, не так ли?
Полковник снял белые медицинские перчатки.
Те были все испачканы кровью и слизью.
– Введите новых, – велел он.
Лязгнула дверь.
Вошли солдаты, перед собой толкали двух сталкеров.
Первый был уже не так молод. Волосы седые, как снег, резкие морщины, – и неожиданно черная короткая борода. Второй, – невысокий, щуплый, он немного прихрамывал. На порванных штанах цвета хаки запеклась кровь.
Руки обоих были скованы за спиной.
– Кто они? – спросил Ковач.
– Мародеры. Мы поймали их в Туманной Низине.
– Хорошо, – кивнул полковник. – Слабак туда не пойдет.
Драган знал это место.
Его любили бандиты, – густой туман надежный союзник, если хочешь незаметно напасть и ударить в спину.
А лучшая добыча для сталкера – это другой сталкер.
– Они одиночки?
– Да, сэр.
– Это хорошо. Не хочется лишний раз сердить наших милых друзей из кланов.
Ковач взял со стола шприц.
– Знаете, что здесь? – он обратился к сталкерам. – Кровь серого зомби. Свежая. Мы держим парочку здесь, на нижнем ярусе…
Драган прислушался.
Иногда можно было услышать, как там, глубоко внизу, рычат и бьются об стены мертвые.
– Зомби нынче в цене, – пояснил полковник. – Многие богатые люди держат их, для забавы, словно крокодилов…
Ковач пожал плечами.
– Признаюсь, мне это непонятно. Но есть те, кому нравится окружать себя опасными тварями. Змеи, пауки… Вот теперь зомби.
Он посмотрел на шприц.
