Вассалом в раннее Средневековье называли раба, несвободного слугу, позднее вассал стал ленником, свободным человеком, ставшим в подчиненные отношения к другому. Это был феодал, держащий от другого более крупного феодала земельное владение – лен, в личное или потомственное пользование, обязанный нести за эту землю определенные служебные повинности. Вассал был обязан охранять синьора и защищать его определенное количество дней в году, обычно от одного до двух месяцев, нести военную службу лично или выставлять воинский отряд, численность которого зависит от размера лена, а также участвовать в советах, в судебных заседаниях, даже оказывать сеньору при острой необходимости денежную помощь. Иногда вассал мог быть сильнее сеньора.
Зависимость одних землевладельцев – вассалов от других землевладельцев – сеньоров получила название вассалитета.
Крупные сеньоры – феодалы также в свою очередь вступали в вассальное подчинение к другим, еще более могущественным феодалам сеньорам – такое развитие вассалитета создавало иерархическую лестницу вассалов и сеньоров, во главе которой был король. Вассальное подчинение нисколько не умоляло общественного положения и личной свободы вассала. Это было добровольное соглашение, оформлявшееся особым образом – оммажем, при котором вассал приносил сеньору присягу верности. Оммаж сопровождался клятвой верности «фуа», при принесении которой вассал становился перед сеньором на колени, и свои соединенные руки вкладывал в руки сеньора, говоря ему: «Господин, вот я становлюсь Вашим ближним вассалом за этот феод, и обещаю Вам защищать и оберегать Вас от людей, какие только будут жить и умрут». Синьор отвечал вассалу: «Принимаю вас в вассальную зависимость с соблюдением верности Богу и мне, при условии не нарушения моих прав».
Высший сеньор феодального общества – князь, граф, герцог, король – назывался сюзереном. Вассал, не имевший вассалов, назывался однощитным рыцарем. Для содержания одного вассала был необходим труд тридцати крестьянских семей. Крестьянам запрещалось иметь оружие.
При постепенном ослаблении королевской власти феодалы стали наследными землевладельцами. Они получили от короля право содержать свое войско и даже воевать, собирать налоги, вводить подати в своих землях, судить и карать. Передача прав государя феодалам называлась immunitas – иммунитетом. Феодалами стали и светские и духовные лица.
Во время войны вассал со своим военным отрядом приходил к сеньору и служил в его войске, в его замке мог находиться гарнизон сеньора. Сам сеньор не мог своевольно увеличивать количество обязанностей вассала, должен был защищать его от врагов.
