Карл стал добиваться императорского титула. В Риме местная знать восстала против римского папы Льва III и Карл быстро усмирил римлян. Папа и король франков созвали епископский суд, который постановил, что никто не вправе судить папу, который стал главой христианской церкви – с 1054 года католической.
25 октября 800 года на торжественном богослужении в римском соборе святого Петра папа Лев III короновал Карла императорской короной. Коронование императора Карла произвело огромное впечатление по всей Европе. После проволочек этот титул признал и император Византии. Карл, ставший Великим, также признал византийского императора.
Для обсуждения государственных проблем Карл дважды в год собирал собрания, на которые собиралась элита государства. Окончательное решение принимал император. Карл разделил государство на графства, во главе которых он ставил представителя местной знати, ведавшего судебные, финансовые и военные дела. Первый император назначал и смещал их по своему желанию. Несколько пограничных графств – марок объединялись в герцогства. Первоначально герцогами называли военных вождей, даже королевских чиновников. В эпоху Карла Великого и позднее герцоги превратились во владетельных князей – герцоги Аквитанские, Бургундские, Бретонские во Франции; герцоги Беневентские, Апулийские, Калабрийские в Италии; герцоги Саксонские, Баварские в Германии. В дворянскую эпоху «герцог» – высший титул.
«Работу» графов и герцогов проверяли контролеры императора, судили, принимали присягу и жалобы, следили за соблюдением законов. Государевы посланцы также получали от императора земли, как и советники, и секретари императора.
На войну по призыву императора являлись все подданные, владевшие землей. В 843 году империя Карла Великого распалась, в Европе начали образовываться государства, просуществовавшие до нашего времени – Франция, Германия, Италия, Бургундия, Лотарингия, в свою очередь делившиеся на герцогства, графства, княжества, сеньории, которые долгое время не имели четких границ. В Европе началась эпоха феодализма.
Государственно и общественное устройство, господствовавшее в Западной Европе в Средневековье – ленная система, феодализм – разделило государства на множество небольших владений, сеньорий, бывших одновременно государствами и поместьями, находившихся в вассальных отношениях друг к другу. Земельное владение с крестьянами, пожалованное за службу сеньором вассалу в наследственное владение под условием несения им феодальных военных и придворных служб в пользу сеньора, получило название «феод», а его владелец стал феодалом. Сеньором – господином стал земельный собственник, имевший в подчинении более мелких землесобственников – вассалов и зависимых крестьян. Его поместные земли стал называться сеньорией, власть сеньора над вассалами – сеньоратом.
