Первое городище Полоцка возникло в километре выше места впадения Полоты в Западную Двину и занимало площадь около 8 гектаров. Быстрому развитию города способствовало удобное географическое положение – на перекрестке торгового пути – от Рижского залива через Киев к Черному морю и через верховья Западной Двины и Волги – на Восток.
Впервые Полоцк упоминается в «Повести временных лет» под 862 годом – с названиями Полтеск, Полотьск, Полотеск – «Рюрик раздал мужем свои грады, овому Полоцк». Князь Олег в 907 году «заповеда даяти уклад и на Полотск».
Полоцк стал центром Полоцкого княжества, которым правила самостоятельная княжеская династия. Одно из самых древних восточнославянских княжеств существовало более трех веков.
«Повесть временных лет» упоминает и кривичей, и полочан, очевидно для отличия их от смоленских и псковских кривичей.
Первый исторически известный полоцкий князь – Рогволд. Рогволд «держал, владел и княжил Полоцкую землю», закрепил границы княжества, утвердил систему управления, политическую систему. Полоцкое княжество занимало непосредственно полоцкие земли, часть земель дреговичей и финских и литовских племен. Полочане расселились по среднему течению Западной Двины и по Полоте – на юг до верховьев Свислочи и Березины. Летопись говорит, что «Полочане получили свое название речки ради, яжев течет в Двину, именем Полота».
Полоцкое княжество располагалось почти по всему течению Западной Двины, в бассейнах Березины, Немана; в княжество входили города Минск, Витебск, Друцк, Логойск, Усвяты, Борисов, Заславль, Лукомль, Орша.
Развитию Полоцкого княжества способствовал контроль за торговыми путями, приносивший большие доходы и конфликты с Киевом и Новгородом, которые постепенно переросли в кровавые территориальные споры.
В 980 году князь Владимир Святославич, используя отказ дочери Рогволда Рогнеды выйти за него, «рабичича»[1], замуж, как повод для нападения взял Полоцк штурмом, убил Рогволда и его сыновей и взял Рогнеду в жены. В Полоцке Владимир оставил своего наместника, пошел на Киев, убил своего брата Ярополка и стал киевским князем. По многим источникам Рогнеда родила Владимиру сыновей – Изяслава, впоследствии князя Полоцкого, Ярослава Мудрого, князя Новгородского и Киевского, Мстислава, князя Черниговского, Всеволода, князя Владимир-Волынского, и дочерей – Предславу, впоследствии вышедшую замуж за чешского князя Болеслава III Рыжего, и Премиславу, ставшую женой угорского короля Ласло Лысого.
