— Помогите! Кто-нибудь! Я задыхаюсь!
Он изо всех сил пытался сорвать веревку с шеи, лягаясь и брыкаясь. Кукла продолжала улыбаться своей отвратительной ликующей улыбкой.
Руди почувствовал, что теряет опору, стул выскальзывает из-под ног…
— А-а-а-ааа!
Это был его последний в жизни крик. Падая на пол, он еще делал слабые попытки ослабить узел, пока темнота не поглотила его.
— Превосходно! — воскликнула Талия.
Сефф просто расцвел от комплимента.
— Ты написал замечательный триллер, — продолжала Талия. — Самый удачный из всех.
Сефф радостно улыбнулся, польщенный ее реакцией.
— Я не такой талантливый писатель, как ты, Талия. Но я очень стараюсь.
Талия невольно покосилась на ужасную маску, лежащую на кофейном столике.
— Рассказ мне понравился, но это ничего не значит, — проговорила она.
— Что ты имеешь в виду?
— Я не хочу читать на собрании клуба рассказ, в котором использовано имя Руди. Ты понимаешь — после того, что случилось с Шендел…
— Но, Талия…
— Разве мы не можем поменять имя? Написать Рик вместо Руди, или любое другое?
— Почему? — Сефф удивленно передернул плечами.
— Почему?! — Талия была ошеломлена. — Потому что все сразу же вспомнят Шендел. Они и так подозревают меня в убийстве.
Сефф задумчиво улыбнулся.
— Именно поэтому мы и должны употребить имя Руди. Завтра ты прочтешь рассказ, и ребята лишний раз убедятся в твоей невиновности.
Талия не понимала его логики. Сеффу не откажешь в уме и проницательности, но порой мозги у него работают в странном направлении.
— Как? — настаивала она. — Как рассказ о том, что Руди случайно повесился, раскроет тайну убийства Шендел?
— Очень просто. Раз ты снова придумала новую историю с реальным персонажем, значит, тебе нечего скрывать. Ты не чувствуешь за собой никакой вины. Ничего не изменилось.
Талия задумалась. Сефф был не так уж неправ.
— Есть только одно «но», — объявила она.
Сефф поднял брови.
— И какое?
— Рассказ не понравится Руди. Он решит, и вполне справедливо, что я хочу над ним поиздеваться.
Сефф замотал головой.
— Ошибаешься. У Руди есть чувство юмора. И кроме того, если изменить имя, рассказ будет испорчен. Не секрет, что он вешает веревку и делает из нее петлю каждый раз, когда клуб собирается у него дома. Он примет рассказ за своеобразный протест.
Талия не знала, на что решиться. Ей хотелось прочитать рассказ. Но конец этой истории такой отвратительный. Руди раскачивается в петле, изо всех сил хватаясь за веревку и судорожно пытаясь вдохнуть последний глоток воздуха. А манекен в углу улыбается. «Читать мне рассказ или не читать? — спрашивала себя девушка. — Я должна решить это сегодня».
