В критический момент для республиканской армии И. Г. Старинов спас от разгрома южный фланг республиканцев. Ему удалось также взорвать руководство и штаб авиационной дивизии войск генерала Франко. Диверсанты Старинова наводили ужас на войска мятежников. В дальнейшем Илья Григорьевич участвовал в формировании 14-го партизанского корпуса испанской республиканской армии.
Основной принцип действий диверсанта Старинова был таков: наносить урон врагу, не вступая с ним в соприкосновение. Он всегда придерживался его и учил этому своих учеников.
В ноябре 1937 года И.Г. Старинов вернулся в СССР. За работу в Испании его наградили орденом Боевого Красного Знамени (№ 232).
Именно в Испании Илья Григорьевич показал, что представляет собой дело его жизни — партизанская война. Это поняли даже враги Советского Союза, но, к сожалению, не заметили руководители собственной страны.
А в это время в Советском Союзе развернулась «великая чистка» кадров. Были арестованы и расстреляны все наиболее подготовленные руководители советских вооруженных сил. Шло планомерное уничтожение героев Гражданской войны, всех тех, кто отстоял и утвердил Советскую власть. Всех их обвиняли в шпионаже, троцкизме и вредительстве.
Стратегию партизанской войны, у истоков которой стоял И. Г. Старинов, с легкой руки «великого вождя» Сталина объявили «пораженческой», и, следовательно, враждебной. «Пораженцев» причислили к числу врагов народа.
Большинство учеников И.Г. Старинова попали под жернова репрессивной кампании Сталина — Ежова. Не миновал этой участи и он сам. Ведь именно Старинов был основным разработчиком стратегии «поражения», а к тому же по характеру своей работы он был близко связан с Н.Э. Якиром, И.П. Уборевичем и Я.К. Берзиным, уже объявленными «врагами народа». Но вскоре его освободили из-под ареста. Был слух, будто бы сам нарком обороны Ворошилов вступился за него и попросил Сталина об его освобождении.
В этот период времени Сталин выдвинул новый лозунг, который был тотчас озвучен Ворошиловым — «Бить врага на его территории». Под него была срочно разработана новая военная доктрина. Началось разоружение укрепрайонов на всем протяжении Западной границы, уничтожались подготовленные партизанские базы, склады снаряжения и кадры командного состава будущих диверсионно-разведывательных групп и отрядов.
«Если бы этого не произошло, — считал Илья Григорьевич, — то освободительная война советского народа закончилась бы уже в конце 1942 года и с гораздо меньшими потерями».
