В тяжелом положении оказалась двенадцатая батарея. Это понимали на командном пункте. Но как ей помочь?
Боец Аркадий Бондаренко, узнав о донесениях Баскакова, тут же обратился к командиру полка.
— Товарищ командир, разрешите мне сходить на двенадцатую батарею. Очень вас прошу, — просил он подполковника Ершова.
Почему же так рвался в Латошинку красноармеец Бондаренко, что так тянуло его на двенадцатую батарею?
* * *
…В жаркий июльский полдень в штаб полка МЗА прибыла группа бойцов. Они уже побывали в пороховом дыму, прошли «капитальный ремонт» в госпиталях и теперь возвращались в строй. Среди них был русоволосый боец со светло-серыми, словно выцветшими глазами, — Аркадий Бондаренко.
Ночевали новички во взводе управления. Утром, когда они подошли к умывальникам, Бондаренко по привычке сбросил гимнастерку и майку, чтобы в свое удовольствие окатить спину холодной водой. Спина была сплошь в больших и маленьких коричневых пятнах. Кто-то тут же выпалил:
— Ну и спина! Настоящий рыжик!
Так с тех пор и стали Аркадия звать Рыжиком. Ему шел двадцать первый год. Родился в Киеве. Малышом остался без отца и матери. Направили в детский дом. Очутился в Татарии. Затем потянуло его на Украину. Приехал в родной город, поступил в ФЗУ. Приобрел специальность. Стал работать на стройках Киева. Так прошла юность…
А в сороковом году Аркадий уже воевал на Карельском перешейке. Пошел в армию добровольцем. Ранило его там. Вылечился и подался киевлянин на Кавказ. Водил там грузовик по горным дорогам. Но не успел обжиться, как грянула Великая Отечественная. Аркадий снова в армии. Возил боеприпасы, продовольствие. На Дону настиг его осколок вражеской мины. Лечился в Котельникове. И вот он среди зенитчиков.
Когда батарейцы узнали биографию своего однополчанина, добавили к его прозвищу «стреляный воробей». Аркадий не обижался. «Хоть горшком назови, только в печь не сади», — шутливо отвечал он.
Новички разошлись по батареям, а Бондаренко оставили во взводе управления в качестве связного с третьим дивизионом.
— Желаем успехов, стреляный воробей! — прощались товарищи, одни хлопали Аркадия по плечу, другие жали руку.
И вот Бондаренко стал ходить по своим быстро заученным маршрутам — к батареям третьего дивизиона. Не раз доводилось ему бывать на двенадцатой батарее, где у него появилось немало друзей. Понравился ему и комбат Михаил Баскаков, с открытым лицом, приятным, спокойным голосом. Он увлекательно рассказывал о своих родных местах, об Иртыше, где рос, учился и впервые услышал песню о Ермаке…
