Егерь так долго пробыл в одиночестве, что разговорить его не составит большого труда.
Только начать надо исподволь, как бы стихийно, без далеко идущих намерений.
— Стью, а ты знаешь, я еще вчера хотела тебя спросить… — Принцесса оборвала фразу.
Недоговоренность и нерешительность получились вполне естественными.
Егерь доброжелательно отреагировал на тихий голос:
— Я думал, ты опять уснула.
— Да вроде не сплю, — рассмеялась Принцесса. — Если, конечно, мне это все не снится.
— Никакой, даже самый блистательный сон не заменит самую никудышную реальность.
— В особенности — вечный сон, — добавила как можно грустнее Принцесса. — Как у меня все болит…
— Еще бы — после такого головокружительного приземления.
— И ноет, ноет каждый мускул, каждая отдельная косточка!..
Егерь понял, что есть лишь одно средство, которое может помочь гостье избавиться от печальных мыслей и забыть боль.
— Так о чем, Принси, ты хотела меня спросить еще вчера?
— Понимаешь, Стью, мне как-то неудобно вторгаться в твое личное пространство с неподобающими вопросами…
Снова недоговоренность и нерешительность.
— Да ты, Принси, не стесняйся.
— В общем, я хотела спросить — почему у тебя такой позывной: «Студент».
— О, это долгий рассказ.
— Но нам же вроде некуда торопиться?
— Значит, хочешь исповеди?
— В разумных пределах.
— Но ты вряд ли в это поверишь.
— Почему, Стью?
— А мне иногда самому не верится.
— Сорри, Стью, сорри. Если я ступила на запретную территорию…
— Да нет, Принси, — наверное, наоборот. Устал я от этих идиотских воспоминаний. Устал.
С обратной стороны двери, сквозь завывание ветра и шум раскачивающихся крон, сквозь натужный скрип упрямых сухостоин донеслось отчетливое повизгивание и настойчивое поскребывание когтями.
Егерь запустил Алису обратно в дом.
Собака, припорошенная снегом, уселась у порога и начала чистку когтей на передних лапах посредством зубов и языка.
Пухлявые снежинки медленно таяли на острой морде и подергивающихся ушах.
Егерь вернулся на табурет, но теперь взгляд его был устремлен не на притихшую под тулупом гостью, а куда-то в дальний, полутемный угол.
— Бросил я университет после третьего курса и рванул как можно дальше от города и цивилизации — вот сюда, в Соболиный заповедник.
— Но вернуться к учебе никогда не поздно.
— Нет, это вряд ли. Как ученый я полный ноль, а профессионалом стал давно, без лекций и семинаров. В тайге ведь не ставят удовлетворительных оценок. Тут экзамен каждый день: или сгинешь по дурости, или выучишь на «отлично».
