— Нести добро?! — вспыхнул Клипард. — Чего хорошего я увидел в этой жизни?! Только смерть, убийства, изнасилования и мучения тысяч людей. Всюду ложь и лизоблюды. Только горе и смрад несется по вселенной. Кажется, в мире больше не осталось добродетели, каждый человек враг другому. Только златолюбие и жажда власти правит народом. О каком добре ты говоришь, наивное орудие убийства? Разве смерть — добро?
— Уничтожение зла, пусть даже путем обезглавливания, есть хорошо, — заметил кислотник. — Так учил мастер, выковавший меня в огне вулкана.
— Ты почти убедил старого каптайна, сгусток зелени, — неопределенно дернул головой Антон. — Я готов попробовать вступить в ряды Ордена, но сначала должен понять, кем стану.
— Отлично! — меч с гудящим свистом поднялся к потолку и сделал там несколько сложных петель-кульбитов. — Я расскажу тебе, кто такие монахи. Не сомневаюсь, что после моего рассказа тебе немедля захочется вступить в славные ряды Паладинов Жизни и добра!
В те времена еще молодая зеленая Земля, укрывалась почти не вырубленными лесами, и только делала первые шаги в завоевании вселенной. Людьми были покорены больше восьми тысяч небесных тел, но планета-мать все так же оставалась центром человечества, как и много лет прежде.
Не менее трех десятков тысячелетий назад на маленькую розоватую планетку опустился разведывательный бот. Человек, управлявший утлым суденышком, был совсем слаб, силы постепенно покидали его, как и скудные запасы драгоценного кислорода. Крупнокалиберный штурмовой плазменник, казалось, намертво сплавился с его натруженной левой ладонью. Обгоревшие, как и фюзеляж, волосы беспорядочно облепляли морщинистое чело.
Он работал на том несчастном крейсере, который столкнулся в патрулировании со смертоносной межзвездной крепостью кикантов. Чуждые человечеству гуманоиды даже не стреляли, сохраняя на будущее частичку земных технологий. Людей подавили нейтронными сетями, отключающими всяческое оборудование, кроме атомных реакторов. Но уйти на мощных турбинах враги не дали.
Стыковой абордажный тоннель уже был намертво приварен к летучему средству землян. Прорвав толстую броню крейсера, в него хлынул вооруженный до заостренных зубов поток узкоглазых хищников. Десантники врагов не знали пощады, им даже не требовался язык-информатор из живых, поскольку более развитая цивилизация с созвездия в кубе[3] Норд-Вест имела полное представление о стратегии выходцев с Земли, как и подробные карты человеческого космоса.
