Тяжело дыша, добрался до выбеленной беспощадным солнцем скалы. В висках мерно стучал тяжёлый молот. Недоверчиво ощупав шершавый пышущий жаром известняк, отстегнул рюкзак и обессилено повалился в тень.
Пришёл в себя от лёгкой щекотки на правой щеке. Медленно приоткрыл глаза и покосился вниз. Мохноногий здоровенный паук лениво полз к подбородку. С трудом подавив дикое желание заорать, осторожно поднял правую руку и залепил мощный щелбан в мохнатое брюхо.
— Извини, членистоногий, — злорадно проследил за коротким полётом. — С детства не люблю вашего брата…
Солнце клонилось к закату. Жара ощутимо спала. Воспрянув духом, Алексей задумчиво оглядел известняк. Метрах в пятнадцати скалу рассекла удобная широкая трещина. Деловито поплевав на ладони, примерился и ужом полез вверх.
На вершине обдало лёгким ветерком. Выпрямился в полный рост и с удовольствием вздохнул полной грудью, зорко оглядывая окрестности. Невысокая известняковая гряда короткими проплёшинами уходила на север. Километрах в трёх в скальном разрыве мелькнуло зелёное пятнышко.
— Опять чёртов мираж? — сердце обрадовано застучало. Зажмурился и медленно сосчитав до десяти, с надеждой открыл глаза.
Островок зелени никуда не делся.
— Живём…
Уже начало темнеть, когда в распадке метрах в пятистах показалась долгожданная зелёная низина. Обрадовано прибавив ходу, едва не раздавил крупного тушканчика. Испуганно пискнув, зверёк подскочил на добрых полметра и поскакал к зелени. Пробежав метров двадцать, вдруг дико заверещал и увяз.
— Опа! — остановившись как вкопанный, растеряно выдохнул Алексей.
Тушканчик побарахтался несколько секунд и погрузился в песок.
«Да тут, похоже, самая настоящая трясина!»- нервно сглотнув, Алексей испуганно попятился. Страшное зрелище не укладывалось в голове. Немного успокоившись, закрыл глаза и огляделся.
Метровый слой песка сменился мощным пластом известняка. В карстовом разломе двумя метрами ниже зияло широкое русло подземной реки. На месте гибели тушканчика вода поднялась почти на поверхность, извилисто разливалась поверх плиты до самой зелени.
— Вот оно что!
Задумчиво почесав затылок, небрежно махнул рукой:
— Фигня вопрос. Пройдём…
Бодренько выдохнув, побрёл краем русла. Сердце испуганно сжалось, когда песок вдруг заходил ходуном. Словно это поможет, широко расставил руки, осторожными шажками преодолев опасное место.
Осока тихо зашуршала под ногами. Облегчённо вздохнув, быстро огляделся. Русло ныряло куда-то в глубину. Вокруг простиралась надёжная известняковая плита. Открыв глаза, присвистнул от удивления. Метрах в двухстах в скале отчётливо чернели прямоугольные провалы.
