— Смогу. Я как будто стою под дождём, и он смывает с меня боль и слабость.
— Тогда пошли. Мне кажется, у змея кончается терпение.
Странным образом Эрику показалось: их разговор напоминает насторожённое знакомство волка и боевого пса. Видел он таких собак у баритунцев. И странная манера у мальчишки: когда они пошли по тропинке, Эрик пытался пропустить его вперёд — "мой господин". А мальчишка всё время изворачивался сделать так, чтобы варвар не оказался за спиной. Как взрослый, которому ведомо, что такое предательство. Рука об руку они вышли на мостик, где принц, напряжённо вглядевшись в глаза змея, велел:
— Веди!
Варвару почудилось, что полупрозрачные веки чудовища приподнялись — удивился. Но подчинился, и голова медленно и величаво поплыла ко входу в следующую пещеру. Затем дрогнуло и тело, вновь заскрипели песчинки под неимоверной тяжестью.
Эрик с трудом впихнул в свою глотку дикий, неуместный гогот.
Мальчишка, внимательно смотревший на бесконечно уходящую колонну, обернулся к нему. Варвар взирал на него сверху вниз, но странным, почти звериным чутьём знал, что этот хлипкий мальчишка в чём-то сильнее. Но в чём?
— Я голоден, но это подождёт, — сказал Велимир. — Кто они, Эрик?
— Ползуны.
Мальчишка вздёрнул подбородок, поджал губы.
— Они хотят, чтобы я был их королём?
— Напрямую этого никто не говорил, — заметил варвар. У него появилось впечатление, что с трудом открытый сундук по имени Велимир прятал внутри сундучок, раскрой который — и обнаружишь ларец на хитроумном запоре.
Два шага — Велимир пошатнулся и уцепился за плащ варвара.
— Голова кружится, — тихо сказал он и зашагал рядом, держась за Эрика.
Они подходили к пещере, когда варвар, поспорив сам с собой, всё-таки вынул из-за пояса довольно странный предмет, очень похожий на сушёную коричневую кожу величиной в ладонь. Обломав предмет на несколько частей, он сунул куски побольше обратно, один протянул Велимиру:
— Не побрезгуешь?
— Что это?
— Сушённое на углях козье мясо. Оно жёсткое, но сытное.
Велимир сглотнул и, отломив от предложенного куска уголок, сунул в рот.
— Мне повезло, что ты со мной, — с трудом жуя, выговорил мальчишка.
Эрик диковато глянул на него: маленький король так шутит? Зная, что перед ним убийца целого королевства?! Но Велимир серьёзен… Странно.
В сумраке пещеры, недалеко от хода, мальчишка невнятно попросил:
— Подо…
"Подожди!" — понял, усмехнувшись, варвар. Принц слишком много запихал в рот сушёного мяса и не мог прожевать его. Но останавливаться-то зачем?
