Кулон снова окунулся в воду. Эрик взглянул на подбородок мальчишки: половина воды мимо. Машинально поднял глаза — и застыл: серые глаза смотрели прямо на него — без полуобморочной мути, ясно и твёрдо.
Эрик нсторожённо поднёс к губам мальчишки необычный сосуд с водой. Принц выпростал из накидки руку и взял кулон из неуклюжих пальцев варвара. Глоток. Быстрый оценивающий взгляд по сторонам — губы всё ещё у края кулона — увидел змея, почти незаметно сжался — глоток, шёпот:
— Ты кто?
Варвар угрюмо засопел. Вопрос-то хороший. Только как ответить на него? Но долго молчать тоже нельзя. Эрик пораскинул мозгами: а кто он сейчас и в самом деле? И со вздохом ответил:
— Слуга твой. Эрик.
— А где мы?
"А мальчишка-то сообразителен, — одобрительно подумал Эрик. — До сих пор шёпотом говорит. Или сухое горло не даёт говорить по-другому?"
— Нас взяли в плен.
— Зачем?
— Им нужен король. Вон, на голове у тебя… Сказали — эта штука признаёт только настоящих королей. Тебя — признала.
Тонкая рука поднялась и потрогала обруч в волосах.
— Они все такие?
В момент вопроса мальчишка смотрел на змея. Эрик вздохнул.
— Есть и похожие на людей.
— Похожие?.. Ты не бросишь меня среди них?
— А ты меня не выдашь? — вырвалось у варвара.
Ясные серые глаза остановились на нём. Мальчишка, словно подсохшая трава после хорошего дождя, оживал и явно становился всё крепче. Судя по его молчанию, он и правда очень серьёзно обдумывал свои слова. Эрик ждал терпеливо: после такого молчания ответ определённо должен решить его судьбу — он уверился, что принц-облачник узнал его как предводителя войска, разгромившего его дом.
— Никогда и никому, Эрик.
Варвар осторожно подложил свою длань под узкую мальчишечью ладонь.
— Защита и помощь… господин мой…
— Меня зовут Велимир. Почему мы здесь?
— Мне разрешили напоить тебя водой. Ты просил пить. Помнишь?
— Просил? Не помню.
— Точно не помнишь? — переспросил Эрик. — И как поили тебя в пещере?
— Нет. Не помню. А может… Нет. Горло только колючее.
Значит, мальчишка не знает, как клыкастый красавец пытался напоить его Эриковой кровью… Велимир встал. Невысокий худенький подросток, хрупкий и слабый. Эрик вспомнил своих сыновей: крепкие, жилистые, энергичные, как волчата, — он всегда гордо усмехался, представляя их… Но в принце хоронилась какая-то обманка…
— Ты взял меч моего отца.
— Хочешь понести его?
— Слишком длинный для меня. Разве что на спине, как бесполезную пока ношу. Но спина ещё болит.
— А идти — сможешь сам?
